Я засмеялся.

– Отлично. Ощущение клетки души исходит оттуда же, откуда и смех. Ты это чувствуешь?

Я попытался вспомнить, каково это. Я знал, что прежде уже испытывал ощущение трепета в животе, когда использовал плащ-перевёртыш или вызывал Полуночный Синий, но теперь я этого не чувствовал. Я покачал головой.

– Неважно. У нас полно времени. – Ксерит вытащил из кармана рубашки маленький мешочек, открыл его, достал размолотые крошки хлеба и начал бросать их уткам. Я последовал его примеру.

Внезапно Ксерит замер. Он склонил голову, как будто прислушиваясь.

– Ты слышишь лесной ручей?

Я огляделся, но не увидел никакого ручья. Решив, что он может быть невидимым, я прислушался.

– Хорошо, – прошептал Ксерит. – Ощущение клетки души берётся оттуда же, откуда и слух. При этом напрягаются похожие мышцы. Ты можешь сделать вот так? – Он пошевелил ушами, не прикасаясь к ним. Ксерит просто сидел и шевелил ушами, глядя на меня.

Я рассмеялся.

– Нет. У нас в школе был один мальчик, который умел это делать. Как это у вас получается?

– Если я попрошу тебя открыть свою клетку души, ты ответишь, что не можешь этого сделать. Если я попрошу тебя пошевелить ушами, ты ответишь, что тоже не можешь этого сделать. Но если я просто скажу тебе, что ты не умеешь напрягать ушные мышцы и этому можно научиться, у тебя появится надежда. Если я попрошу тебя сосредоточиться на ушах, а потом поднять брови, улыбнуться и подвигать глазами, ты начнёшь чувствовать свои уши.

– А потом после достаточной практики и головной боли ты научишься изоляторному контролю[116] над ушными мышцами, которые двигают ушами. Поэтому я не могу объяснить тебе, как почувствовать свою клетку души. Но я могу попросить тебя прислушаться к лесному ручью. Я могу попросить тебя засмеяться. Я могу попросить тебя наблюдать за утками и не видеть, что это утки. Это те же самые мышцы, которые нужно напрячь.

Ксерит с силой ударил меня по лицу. Я в ужасе уставился на него.

– Отлично! Концентрация внимания происходит из того же места, что и ощущение клетки души. Теперь ты чувствуешь?

Я попытался почувствовать это и вздохнул.

– Я чувствую только своё лицо. Оно болит.

– Не унывай, – сказал Ксерит и снова подал мне мешок с крошками. – Покорми уток!

На то, чтобы открыть мою клетку души, ушёл целый год. За это время я всё про них узнал. Я узнал, что клетка души вмещает в себя тело. Узнал, что их можно не только открыть и закрыть, но и отделить от тела, в результате чего душа улетит, «отвязанная» от своего хозяина. Я узнал, что отвязанные души обладают почти бесконечной силой.

Когда душа мага отделяется от тела до раскрытия его силы, при должной тренировке он превращается в одно из тёмных существ, обладающих странной и ужасной магией – теней. Когда душа полностью обученного мага отделяется от тела, он достигает небывалого единения с силами магии. Точнее, его душа становится единым целым с магией без вмешательства разума или тела. Использование силы в таком состоянии ведёт к немедленному растворению души, поэтому это очень большая цена. Но если вы готовы её заплатить, то сможете совершить великие деяния. Я узнал об этом, но всё это оказалось бесполезным. Я по-прежнему не мог открыть свою клетку души.

Но в один прекрасный день это произошло.

Я был погружён в медитацию вместе с Релликом, стоя на одной ноге в центре гамака и слушая, как птицы медленно пролетают над облаками, пытаясь меня отвлечь. Внезапно маг начал задавать мне вопросы о вещах, о которых мы уже говорили прежде.

– Назови три непередаваемые сущности разума.

Я старался сохранять концентрацию и позволил лишь малой части моего разума отвлечься и ответить на вопрос.

– Любовь, ненависть и воспоминания.

– Хорошо. А последствия?

– Во время прямого общения разумов невозможно заставить кого-либо любить, или ненавидеть, или чувствовать вашу любовь и ненависть. Вы не можете передавать воспоминания.

– Великолепно.

Я с гордостью улыбнулся, радуясь, что могу сохранять внимание и одновременно использовать разум для других вещей.

– Ты сохраняешь внимание? – прокряхтел Реллик.

– Да.

– По-прежнему сосредоточен?

– Да.

– Хорошо. – Он протянул руку и вытолкнул меня из гамака. По какой-то причине в тот день у меня сохранялось присутствие духа, позволившее мне не рассеивать внимание даже во время падения. Я продолжал медитировать, скрестив руки и при этом падая вниз. Это было потрясающее ощущение.

А потом раз – и это произошло. Ксерит оказался прав. Всё равно что напрячь мышцу. Конечно, большинству магов не приходилось добиваться такого состояния самоконтроля. Это было удивительное чувство. Больше никто никогда не сможет отнять у меня силу. Я улыбнулся, продолжая падать вниз, а потом моя голова раздулась, как гигантский воздушный шар, и остановила моё падение. Я подумал о том, чтобы повернуть кнопку С10 («Вздутие»), и магия потекла по моему телу, прежде чем я успел вспомнить, что у меня нет плаща-перевёртыша и без него я не смогу ничего сделать. Очевидно, теперь это было не так. Я опустился к подножию дерева, и один за другим ко мне подошли все двенадцать магов, смеясь, улыбаясь и хлопая меня по спине.

Гиперия. Я знала, что ты справишься!

Ролт. А я не знал!

Сельсис. Это всего лишь вопрос времени!

Реллик. У него всегда была большая голова.

Ксерит. Отличная работа, парень. На это ушло много времени. Ролт, ты должен мне пятьдесят долларов.

В приступе радости я подпрыгнул и крикнул: «Ура». Опьянённый своей новой силой, я попытался устроить фейерверк. Я не был уверен, как управлять магией без плаща, поэтому просто высвободил поток магической энергии, одновременно «представив полёт и потрясающий взрыв». В результате мои ноги рванули вверх двойным ядерным взрывом, а тело так стремительно взлетело в воздух, что моя голова оторвалась и упала на землю.

Реллик выругался, а Алуриус согнулся пополам от смеха. Ксерит, скрывая улыбку, поднял мою голову за уши и произнёс заклинание, чтобы связать её с моим телом и не дать мне умереть.

– Джукатус, пожалуйста, принеси туловище.

К Алуриусу, который смеялся так громко, что ему пришлось утирать слёзы с бакенбард, присоединились двое других магов.

– Я тоже однажды так сделал!

После этого дела пошли быстрее. Я имею в виду, после того как мне приделали голову (несколько дней у меня всё болело). Быстрее, но не проще. Моё настоящее обучение только началось. Я мог вызывать свою силу. Я стал настоящим магом. Но это было почти бесполезно. Я прочёл множество книг. Мог контролировать поток магии. Но у меня не было опыта. Пока не было.

Следующие девяносто девять лет они обучали меня. Когда обучение закончилось, я стал одним из них. Возможно, не таким знающим, как остальные. Менее мудрым. Менее сильным, но всё же я был одним из них,