Пробую подсечку! Предварительно отбив тормоза у левой ноги.

— Ха! — успевает бугай поднять ногу. Грязь вздымается вверх. Мы перепачканы в ней по уши.

Жук сцепляет руки в замок, обрушивая их молотом сверху вниз. Не успею! Выставляю крестом блок. Меня вновь встряхнуло, теперь будто стукнуло наковальней. Новый замах плечистого! Ну нет!

Подаюсь вперед, моя макушка врезается в его лицо, от такого маневра мы оба падаем на землю.

И только-только я поднялся…

Да, опыт драк на этой арене у моего противника явно больше. Зачерпнув грязи, Таркл кидает её. Эта клякса попадает мне в глаза.

— Р-р, — смахиваю ее. И первое, что вижу, — его кулак в сантиметре от моего носа.

УДАР!

Отлетев, вновь падаю мордой в грязюку.

— Да!

— Давай!

— Молодцом, Таркл! — разгорячилась толпа, но, на удивление, несколько жуков начали выкрикивать и мое имя.

— Боги смотрят, Зот!

— Поднимайся, странный жук! — весело хохотала Динги, заглянувшая на огонек.

Оклемавшись после «кузнечного молота», я сплюнул грязь. Пелена подступала к глазам. Держи её под контролем, дурак… А может… Может, не стоит?

Я выпрямил спину, моя пасть расширилась. Таркл не боялся, наоборот, его кураж возрос.

Он живет по моим правилам. Да-а-а-а. Если навязал драку, доводи её до конца.

— Сха-а-а! — одновременно шипим мы друг на друга.

Сокращаю дистанцию, специально выставив обе руки вперед. Бугай заглатывает приманку и, казалось, вцепляется в них мертвой хваткой. Давит мои запястья. Хочет ударить головой. Но неожиданно я чуть развожу зажатые руки — детский прием самообороны. Громко крикнув, свожу их обратно, хлопнув в ладоши! Новая заминка, удивление, как у меня получилось выбраться.

Бью коленом под дых!

— Ух! — сперло дыхание у Таркла, и он чуть сгорбился.

Удар локтем по затылку! Одновременный — по вискам! Хватаю его голову, с малого прыжка вновь бью коленом аккурат между глаз.

Бугай падает. Это было жестко, в любом нормальном поединке меня бы уже остановили, оттащили в сторону. Но вместе этого Мириси шипит на полную:

— Добивай!

— Ра! — налетаю, сажусь сверху. Обрушиваю град ударов.

Таркл закрывает голову руками, блокирует не все, лицо покрывается синяками.

— А-а-а-а! — он выбрал момент и, казалось, из наихудший позиции смог вдарить в ответ, вывихнув мне челюсть.

Опять мы оба в грязюке. Он отползает назад, я в сторону. Одновременно поднимаемся, учащенно дышим, его глаз закрыт из-за подтека, я вправляю челюсть обратно. На мгновение все вокруг потемнело.

Смотрим.

Я всем видом транслирую: «Я могу продолжать».

Он: «Вижу».

Таркл поднял кулак, радостно захохотав.

— Ну что, народ⁈ Достоин? — оскалился он.

— Достоин! — тут же поддержала Динги.

— А он хорош!

— Молодцом, Зот!

Таркл покосился на жрицу. Она набрала в легкие воздуха, но другой голос опередил её.

— Боги все видели, — хлопала двойной парой рук Ерко.

Присутствие Настоятеля поутихомирило народ, все знаками выразили ей почтение, склонили головы.

— Проверка пройдена, капитан-искатель Ро-Таркл? — спокойно спросила Ерко.

— Он умеет охотится. — Боль для бугая отошла на третий план. — Ро-Мириси дает положительную оценку. Зот держит удар, знает, что такое бой, хочет учиться, — вдохнул жук через нос. — Он мне подходит.

— Прекрасно, — выглядела довольной фиолетовоглазая. — Но будь аккуратней, Ро-Таркл, я вижу в нем что-то еще… — оставив загадочное предупреждение, Настоятель ушла так же быстро, как появилась. Многие юноши до самого конца провожали её взглядом — точнее, жриц из её свиты.

— Все, пора за работу! — вступил капитан Квооча.

Толпа начала рассасываться, обсуждая произошедшее. Лишь красноглазый Зиотта вновь бросил на меня недовольный взгляд. Но его друзья повели парня прочь.

Я выдыхал несколько секунд, чтобы ярость покинула тело.

— Живой? — хлопнул Таркл меня по плечу.

— Ты шутишь, что ли? — дернул я бровью.

— Ха-ха-ха! — вроде только что били морды друг другу, но теперь плечистый явно стал теплее ко мне относиться.

— Это было… Было! — распирало Мириси от восторга. — Молодец! — только и удалось выговорить ей.

— Хотя должен признать, — теперь, когда народу стало меньше и ушла Ерко, Таркл покряхтывал от боли, — дерешься странно. Где ты такому научился?

— Действовал по наитию, — пожал я плечами. Когда адреналин спал, мои руки все же задрожали. Еще бы, сила этого жука граничила с силой богомола.

— Странный Зот, странный во всем. Ха-ха, ух, — скривился Таркл. — Пойдем, покажемся лекарю, — первым пошел он прочь. — А еще я хочу сока.

— Таркл, нам завтра на вылазку!

Сок? Сок Уробороса? Ох, Пять богов, я начинаю в вас верить! Все же в Недрах алкоголь не редкость. Спасибо… Просто… спасибо.

Впервые меня привели в здание почти у самых ворот. Два этажа, зеленый флаг на входе украшен изображением мухи, проткнутой иголкой. Это вместо красного креста. Знак, что тут обитают лекари. Как только мы переступили порог…

— Где лучшая женщина в этой деревне? — Я даже удивился, настолько не своим голосом произнес это Таркл.

— Так и думала, что сегодня ты добавишь мне работы… — выползла из-за поворота коридора многоножка. Док, женская версия. Низ собственно многоножки, только цвет ярко-белый. Верх — как всегда, симпатяга. Накидка на голое тело с глубоким вырезом, короткие волосы, черные белки с оранжевыми зрачками, на одном из глаз устройство с несколькими увеличительными стеклами. — Твои проверки, — была недовольна Док.

— Хе, — потирал нос Таркл. Нет, правда, сейчас он выглядел, словно другой человек, более… плюшевый, что ли? — Люблю, когда ты злишься.

И… эм… Да. Угу. Бугай поцеловал докторшу! Её жвала легонько покусывали его щеки, но губы слились в поцелуе.

Мириси с легкой улыбкой наблюдала картину и, увидев мое офигевание, пояснила:

— Такрл и Гикко — Ву Пари. — Я дернул бровью. — Те, кто связан, — попыталась она разъяснить. Но я понял. Муж и жена.

А как они… как у них происходит… Нет, не думай об этом. Не хочу знать… Или хочу? Бр-р.

— Зот, я полагаю? — Быстрая оценка. — Садись туда, — указала многоножка на подобие скамейки. — Сначала капитан-искатель.

Я прошел. Сел. Мириси, чуть постояв, присела рядом.

Вокруг — самый настоящий полевой госпиталь. Много кроватей, застеленных листвой, есть место, где развернуться многоножке, полки на стенах заполнены ампулами.

Второй этаж, похоже, место сна Гикко.

Потирая свою челюсть,