сама оправдалась Мириси. — В Недрах нет такого металла, как серебро. Его в принципе не существует. Простые работяги, слыша это про Древних, не могут даже предположить, какой в этом смысл.

Общая картина мира начинала вырисовываться. Но и охренеть как много новых вопросов появилось.

— Ладно, — выдохнул я. — Пока хватит. — Котелок и вправду начинал закипать. — Много же я… — вырвался у меня смешок, — забыл.

— Мириси, у тебя все в порядке? — спросил стражник снаружи.

— Все хорошо! — отвечала девушка. Заметила мое хмурое лицо. — Они привыкнут, Зот. — Мириси подогнула под себя колени. — Ты же… ты же не чудовище. Просто заплутавший жук. Кхм. Который умеет говорить с дикими. — С того момента, как зашла в мою хибару, девушка заметно расслабилась.

— Не чудовище, да… — протянул я без энтузиазма. — Но насчет заплутавшего спорить не буду, — сжимался и разжимался мой кулак. Я видел, как Мириси сдерживала себя, ведь пока мы беседовали только в одностороннем порядке. — Говорил же, — подмигнул я. — Ты спрашивай, если интересно.

— Кхм, — зачесала она прядь за ухо. — Как ты… как ты выжил в Диких Пещерах?

— О-о-о, не без труда.

И, собственно, после лекций мы действительно завели самый простой разговор. Чтоб меня! Как долго я не говорил на отвлеченные темы! Мириси слушала, удивлялась, будто я рассказывал какую-то сказку. Сражение с волкопауками, дружба с богомолихой, подношения червю в озере.

— … Я хлопал, а она танцевала, представляешь? — грустно улыбался я.

— Сложно представить, — хихикала Мириси. Но затем вновь вгляделась в меня. — Тебе… Тебе, наверное, было одиноко, особенно когда… — не стала договаривать.

— Одиноко? — запрокинул я голову, смотря в потолок. — Нет… думаю, нет. — Ведь что в том, что в этом мире… в одиночестве мне хорошо. Мог ли я вообще назвать себя одиноким? Ме. Никогда не думал об этом.

Встряхнув волосами, спрашиваю:

— Как там безногий? — Не то чтобы сильно пекся о его жизни. Просто было интересно.

— Аморо в порядке. — Улыбка. — А все ты! Еще раз спасибо.

Да нет, не моя прихоть, что его спасение совпало с… хм. И чего это я вдруг вспомнил того парнишку в тюрьме? Ситуации похожи.

— Вообще, он крепкий малый, — наклонил я голову. — Потерял ногу — и почти сутки шел вровень со всеми.

— Ро, — кивнула Мириси. — Наследники Ро отличаются особой живучестью. — Вместе с упоминанием этого факта на неё нахлынули грустные воспоминания. Что-то, чем она точно не будет делиться. — Ми благословлены крыльями, Ро живучестью, Ти… Ну-у-у, у них свирепый нрав и крепкий желудок.

— Хорошая способность…

— Хе-хе, — прикрыла она улыбку рукой.

— Ха, — тоже уронил я смешок.

— Мириси? — послышался знакомый голос Таркла.

— Ох, Пятерка, уже прошло так много времени? — удивилась она. Да я и сам не заметил, как мы проболтали почти сутки. Она встала, отряхнула повязку. — Мне пора, Зот, но я обязательно буду настаивать, чтобы ты не сидел здесь.

— Буду признателен.

— Д-до завтра? — обернулась она на выходе.

— Ага, — чуть махнул я рукой на прощание.

Девушка поспешила к Тарклу, и я слышал, как удалялись ее шаги.

Снова один в четырех стенах. Не клетка, но около того. Еще с полчаса тупо втыкал в никуда, как вдруг маленькая, но важная деталь напомнила о себе.

— Начальник! — плохая привычка…

Один из стражников не сразу, но понял, что я обращаюсь к ним.

— Что он сказал? — зашептались они.

— Откуда мне знать? — поправил лапу-топор на плече второй. — Спроси, чего хочет.

— Сам иди!

Смех, да и только.

— Трус, — сплюнул топорщик. Подошел, встал в проходе. — Зот? Что случилось? — старался он держаться строго.

— Жрать хочу.

Говорю как есть.

Глаза надзирателя округлились.

— Я… Мы… — Он задумался. — Припасы распределены, каждый получает свою порцию… — Оправдания в моей голове прозвучали по-иному: «Сегодня на лишний рот еды нет».

— Блеск, — встал я. Простое движение вызвало бурю эмоций — и шаг назад. Пока страж хоть не тыкал в меня оружием, уже хорошо. — Позовите капитана, — потер я нос. Ерко, очевидно, птица другого полета, такое надо обсуждать с ним.

На удивление стражники быстро сориентировались, и через пару минут Квооча уже был передо мной.

— Тут я должен извиниться, — спокойно произнес он. — Мы пригласили тебя остаться, но, сам понимаешь, положение у нас тяжелое.

— Да-да, — потираю затылок. — Я это и хотел обсудить. — Кажется, время шло к местной ночи. Ни черта не изменилось в плане освещения, но большая часть жителей уже были в домиках, стало не так многолюдно. Как они следят за временем, помимо смены суток? Ай, потом выясню! — Выпустите меня наружу, я сам себе добуду еды.

— Хм-м-м, — прищурился Квооча. — Ты понимаешь, как безумно это звучит? К концу вспышки, в одиночку, туда, где помимо диких бродят мертвецы? Самоубийство.

Нет-нет, под его словами крылось что-то еще. Под покровом беспокойства за меня таилось недоверие. Но к чему? Точно!

— Капитан, — прицокнул я языком. — Вижу, ты мужик осторожный. Предполагаешь все варианты. — Я чуть покосился в сторону и снова посмотрел прямо. — Ты даже предполагаешь, что я могу быть заодно с наемниками-дикарями?

Никакой видимой реакции.

— Да, такое беспокойство я высказал настоятелю Ерко, — выдавил он ухмылку. — Но она заверила, что это исключено.

— Нет, я не с ними, я даже толком не знаю, кто они такие. — Хотя догадываюсь и точно не ищу встречи. — Тут выбор — верить мне на слово или нет.

— Отвратительный выбор… Зот, — нахмурился капитан.

— Ц, — сделал я шаг в сторону. Задумался. Ладно-ладно, давайте снова откроем фонд благотворительности имени странного жука. — Давай так, — снова подхожу к Квооче. — Я ухожу на охоту, вернусь после вспышки — и вернусь с добычей.

— Даже так? — наконец начал рассматривать он мой вариант всерьез.

— Как мы с Ерко и договорились, сегодня Мириси многое мне рассказала, взамен я помогу. Лишнее мясо не лишнее. — И, чего греха таить, хороший способ получить плюсиков в карму от местных.

—