Она как будто оправдывалась, или я задел какую-то тему… Хм. А мне даже нравится. Она тактично просит, чтобы я уважал её. Нус. Ни на чью гордость не посягаю, ведь Мириси действительно — хе-хе! — больше меня ходит по этой земле.

Вот и арена. И как раз вовремя. Факт ее наличия меня прельщал больше всего: ситуация тут тяжелая, никто не знает, что будет завтра, полчища мертвецов бродят по этажу… Но ритуальные поединки — часть их культуры. Почти все споры решаются в подобных местах, да и пусть не лгут хотя бы сами себе. Выпустить пар любят все.

— Ха! — вцепились друг в друга два молодых парня. Теснят, давят… Похоже на борьбу.

— Давай, Зиотто, упор на ноги!

— Ворча, уложи его!

Собралась небольшая группа зрителей. Кто-то тут, очевидно, стоял изначально, другие все еще держали в руках инструменты и ящики: остановились, чтобы поглазеть. Девушки особо трепетно наблюдали за бойцами… может, так и подбираются пары? Главное — сила. Еще за боем, словно судья, следила одна из жриц. Пока я не подходил ближе: незачем перетягивать на себя внимание. Мириси, чуть отойдя, расспросила ближайшего о том, что конкретно происходит. И вернулась ко мне с разъяснениями.

— Зиотта и Ворча недавно вступили в ополчение, — оглядывалась она на радостные возгласы. — Кажется, немного поругались — и пришли к жрицам для ритуального поединка.

— А жрицы следят за порядком? — продолжал я смотреть на борцов.

— Поединок считается настоящим только с благословения Пяти, остальное… варварство.

— А-а-а! — Ух, тот, что повыше, перехватил руку соперника и смачно припечатал оппонента к земле.

Аренный круг был заполнен грязью, рядом стояли ведра с водой. Вот уж действительно часть культуры. Воды может быть в обрез, но два ведра для поливания арены должны иметься — и точка.

Когда рука припечатанного вот-вот должна была хрустнуть…

— С-с-с, — стукнул он по земле. — С-сдаюсь!

Зрители радостно зашипели, жрица подняла руки, оглашая имя победителя. Но мне стало интересно, что будет дальше. А дальше…

— Мир? — протянул победитель руку помощи.

— Тразо к томи, — сплюнул проигравший. — Мир, — с хлопком принял он помощь.

Оба парня думали еще немного словить восхищенных взглядов от дам, но те — зараза! — уже заметили мое присутствие. За их взглядами последовали взгляды остальных. Никто ничего не говорил, просто смотрели.

— Кто-нибудь еще желает решить спор перед ликом богов? — спокойно произнесла жрица. Вид моей персоны свиту Ерко уже не так впечатлял. Хотя в их глазах проскальзывал новый интерес.

Интерес… Тот, кто победил. Красноглазый Зиотта. Вот в его взгляде я читал… ненависть? Определено. Слишком часто я видел это в чужих глазах. Но я еще ничего не сделал. Ох, мать, он смотрит не только на меня, но и на Мириси! Прежде чем я успел открыть рот, чтобы осадить Зиотту…

— Да, — появился Таркл. Видимо, он с самого начала шел за нами по пятам. — Да, нужен взгляд богов, — приветственно кивнул он всем. — Я против Зота.

— Таркл⁈ — моментально вспыхнула Мириси.

По толпе пошел гул от шепота, а те, кто проходил мимо, услышав это объявление, начали подтягиваться к кругу.

— Прости? — дернул я бровью.

— Теперь ты в моем отряде, странный жук, — уже разминал он руки, глядя на меня сверху вниз. — Да, ты доказал, что способен выживать, но это не отменяет моей личной проверки, — расширилась его улыбка.

Мириси что-то говорила на фоне. А я… А я уже был поглощен этим вызовом. Приятная дрожь накрыла тело — ностальгия по ушедшему. Мы смотрели друг другу в глаза, его переполняла решимость, он жаждал боя. Как можно отказать?

— Давай, — оскалился я в ответ.

Мириси, поймав волну, быстро переключилась с удивления на боевой раж. О-о-о, это в их крови, это часть их естества. Кажется… Кажется, они понимают меня куда больше, чем думают.

— Никакого оружия, — пошел Таркл в круг. — Никаких клинков, только ты и я. Закончим, когда сдашься.

— О-о-о, — также зашагал я вперед, толпа расступалась передо мной. — Не хочу угрожать, но ты пожалеешь об этих словах.

— Хе-хе, — раскрылась его пасть.

Даже отсюда я слышал, как особо шустрые заглядывали в ближайшие домики и голосили:

— Таркл против странного жука в круге!

— Госпожа? — религиозный знак жрице.

— Их взор смотрит внимательно, — благословила она нас, — ибо хочет увидеть, достоин ли Зот охотиться рядом с Ро-Тарклом.

Маленькая группа зрителей за считанные минуты превратилась в толпу из половины жителей деревни, даже капитан заглянул на огонек, безмолвно давая разрешение. Все кричали, поддерживая соратника, особенно Зиотта.

— Отделай его! — злобно лыбился красноглазый.

Мириси молчала, но с ее губ тихо-тихо сорвалось:

— Удачи… Зот.

— Готов? — поднял руки Таркл.

— Понеслась!

Глава 24

Достоин

Я встал в стойку, что очень сильно удивило народ. Вроде ничего особенного, один кулак у лица, другой чуть дальше, опора на ноги. Но, судя по тому, как стоял Таркл, просто расставив руки пред собой, — у жуков нет никакой техники, простой мордобой и захваты. Еще пару секунд оцениваю перспективы.

Дышит ровно.

Стоит уверенно.

Физически Таркл точно сильнее меня. В деле его не видел, но каменная палица, которой он орудует, внушает. Нельзя дать себя схватить. И щадить или поддаваться я точно не намерен!

Первые шаги навстречу друг другу. Посторонние шумы стихли, мир потерял краски. Только грязь круга. Он и я.

— Са! — сразу попытался Таркл схватить меня за предплечье.

Я отдернул руки, наклонил корпус. Быстрая «двойка» прилетела ему в незащищенное лицо. Первая кровь потекла по губе. Встряхнув волосами, он сплюнул, чуть обошел меня со стороны, разминая плечи.

Под гул толпы вновь бросился в атаку. Удар! Я уклонился! Апперкот!

Мои костяшки врезались в его челюсть, и я думал продолжать, воспользовавшись заминкой. Но Таркл ведь не человек… Моментально придя в себя, он контратаковал. Размашистый удар, будто лапой медведя.

— Кх! — успел я его заблокировать. Ха, аж все тело встряхнуло. А сила заставила меня буквально проскользить чуть назад. И вправду медведь!

— Ра-а-а!

Прелюдия закончилась. Бой набрал темп, моя скорость давала преимущество, а Таркл впитывал в себя удары, словно губка.

Перебираю ногами, удар в торс! Сдавленное шипение в ответ.

Вновь попытка