с сотни метров. Мужчина поприветствовал гостей и озвучил нарастающую проблему — а именно туманы и аномалии. Незнакомец отметил, что культ и популяризация силы на данный момент — первостепенная задача государства.

А затем послышались аплодисменты.

— Этот человек, — протянул я, разглядывая мужчину со шрамами. — Он сильнее меня.

— Ты про Аристарха Оболенского? — проследил за моим взглядом Кирилл. — Ясен пень, сильнее. Он один из пятнадцати столпов Российской Империи! Он тебя одним пальцем к стене прибьёт. Ты разве до этого не знал о нём?

— Читал в учебниках истории, — кивнул я. — На фотографиях он изображён слегка… моложе.

— Так какого года эти фотографии. Представь, через что он за свою жизнь прошёл, — покачал головой Дубровый. — Этот человек, говорят, в одиночку отбил сотню тварей из тумана. Конечно, он в Империи не самый крутой, всё-таки столько травм, однако с ним уж точно шутки плохи.

Я внимательно выслушал парня. Если таких, как Аристарх Оболенский, ещё пятнадцать, Земля ещё имеет шансы на то, чтобы пожить в мире какое-то время. И это сильно радует.

— Знаешь, сколько у столпов женского внимания, Кость? — продолжал приятель. — Уйма! Каждая вторая мечтает родить от просветлённых, а иметь дитя от столпа Империи мечтает вообще каждая первая. Будь у меня жена, я бы не смог отказать ей, приди в мой дом столп.

— Глупости не неси, — буркнул я.

— А что я ему сделаю?

Я промолчал, поднял глаза на трибуны и начал выискивать знакомые лица. Громовых пока на арене не было, поэтому единственное лицо, что приковало внимание, было незнакомым. Притом фигура, на которую смотрел я, пронизывала меня не менее любопытным взглядом.

— Ты знаешь, кто этот мужчина? — я обратился к Кириллу с вопросом.

— О, это ж Сергей Евгеньевич Болконский, отец Марьи, — Кирилл помахал мужчине рукой, и тот в секунду отвёл взгляд. — Ты не обращай внимания, он же сысковик. Всё тут разнюхивает, а про тебя и Машенька успела всё рассказать, вот и смотрит. Интересуется.

— Возможно, — я снова опустил глаза на арену. — Декорации убрали, арену делят на части.

— Да-а-а, — заулыбался парень. — Скоро всё начнётся. Ты как, волнуешься?

— Скорее, нервничаю, — отозвался я. — Почему часть мест пустуют?

— Так турнир ведь не один день длится, — осведомил Кирилл. — Все самые важные шишки будут здесь только в день финала. А пока тут либо ставочники, либо родственники и фанаты турниров.

Я кивнул. Ведущий взял слово.

— Представители первой и второй группы, прошу вас выстроиться на арене! — прозвучало из динамиков. — Этап сражений за выход из группы объявляется начавшимся!

На разделённые части арены начали выходить воители. В основном это были взрослые сложенные мужчины, но порой и встречались парни помоложе. Я старался разглядывать каждого, но с такого расстояния их аура не поддавалась изучению.

— В какой я группе, Кирилл? — я покосил глаза на приятеля.

— Ты в пятой.

После некоторых слов напутствия заиграл гимн Империи. Зрители поднялись на ноги и обернулись на развевающийся флаг. А затем, когда музыка притихла, сверху арены вспыхнули экраны с таблицами групп и участников.

Первые десять имён из таблицы вспыхнули красным, остальные бойцы ушли с арены, и к сражающимся подошли судьи. После объяснения всех правил турнир начался. Грохот, утробные рыки, оскорбления и овации публики — всё, что я мог для себя отметить, наблюдая за сражавшимися. Возможные противники обладали куда большей опасностью, чем те же примитивные твари из тумана. Поэтому большинство боёв проходило быстрее отведённых на них десяти минут, из-за чего график постепенно сдвигался.

В итоге бои за выход из двух первых групп были завершены раньше запланированного на двадцать минут.

— Эти мастера просто звери, Кость, — изумление всё никак не сходило с лица Кирилла. — Двигаются как, а бьют, наверное, смертельно. Вот раскрою свой Дар, и стану таким же, как они.

Через минуту, когда были объявлены бойцы, вышедшие из групп, наступил перерыв, и арену тут же принялись отмывать от крови, пота и зубов.

— Тебе взять что-нибудь из буфета? — Кирилл поглядел на меня.

— Нет, я не голоден.

— Ладно, буду скоро!

Парень кометой метнулся в сторону буфета, а через полчаса, когда он возвращался с целой охапкой еды и напитков, я заметил знакомые фигуры на трибунах. Юрий Громов в компании со светловолосой девушкой и двумя более взрослыми на вид людьми в дорогих одеждах присели на пустующие до их прибытия места.

К семейке тут же начали подбегать другие аристо и пожимать им руки. Все друг другу улыбались, в том числе и Сергей Болконский. И лишь один человек казался взволнованным — а именно Юрий Громов. Парень только и делал, что выискивал меня глазами. И стоило ему меня отыскать, как он еле заметно кивнул и расслабленно приобнял девушку.

— Ого-о-о! Громовы тоже здесь⁈ — удивился Кирилл, поглощая купленные яства. — Офигеть. Не думал, что они приедут так рано. Смотри, как аристо глазки друг другу строят, вот умора! Ни моя семья, ни семья Болконских на дух не переносят Михаила Громова, хотя улыбаются ему так, словно… одним словом, аристо.

— Да, это называют этикетом.

— А у вас, среди бомже… безродных есть такое? — задал вопрос Кирилл. — Ну, улыбаются, если на дух не переносят?

Я покачал головой. Вспомнил свой первый ужин в кругу семьи.

— Очевидно, что таких лживых улыбок безродные не строят, Кирилл, — подал я голос. — Глупо сравнивать с твоей стороны. Ведь у аристо есть много причин улыбаться людям, которые им не нравятся. Когда занимаешь столь высокую позицию в обществе, обстоятельства вынуждают это делать.

— Ты прав, — закивал Дубровый. — О, а что, Юрий Громов встречается с Княгиней Софией Августиновой? Что он это её обнимает?

Я поглядел на девушку чуть внимательнее. Сказать, что она особо красива, было нельзя, но исходя из разговоров с Юрием можно было сделать вывод, что эта девушка является важной стратегической составляющей рода Громовых. Стыдно даже думать о том, что когда-то «я» предлагал ей руку и сердце, лёжа в состоянии овоща после передозировки.

— А вот и мой папаня подоспел, смотри! — усмехнулся Кирилл, глядя на толстого мужчину с полуседой бородой, свисающей до груди. За руку он держал высокую девушку моего возраста. И стоило мужчине заметить Громова, как он тут же подбежал жать ему руку.

— Твоя мать хорошо сохранилась, — отшутился я.

— Ага, очень смешно, — улыбнулся Кирилл. — Эта дама мне в сёстры годится. Уже четвёртая жена папаши по счёту. Но ничего, матушка не жалуется. Она, знаешь ли, в свои пятьдесят выглядит тоже ого-го.

— Меня больше интересует эта женщина, которая сидит рядом с Михаилом Громовым, — подал я голос. — Ты знаешь её?

— Вторая жена, Дарья Громова, — отозвался парень. — Первая его жена, Ольга, погибла несколько лет назад. Михаил Громов не такой, как мой папаня, он если выбрал женщину в жёны, то вторую себе не ищет. Да, любовницы есть у каждого из этих толстосумов, но вот несколько жён заводят не все. Есть люди открытые, как мой толстяк, а есть скупердяи, как Громов.

Я степенно кивнул. Ольга Громова… какова вероятность, что она моя мать? Высокая, ведь Дарья, новая жена, совсем не похожа на женщину, у которой сын изгнан из рода.

Но от мыслей меня одёрнул громкий звук динамиков, который объявил начавшимся второй этап турнира — бой между третьей и четвёртой группами. Процесс проведения соревнований был выстроен идентичным образом. Группы «три» и «четыре» вышли на арену, постояли так пару минут, пока объявляли имена каждого — и разбежались в свои части арены.

На экране снова вспыхнули таблицы.

— Ладно, Кость, пошли спустимся. Тебе ещё размяться нужно перед боем и всё такое.

— Да.

Мы зашагали в раздевалку. Я скинул с себя верхнюю одежду и принялся переодеваться в то, что оставили организаторы турнира.

Когда стоял у зеркала и проводил по телу линии «доспехов души», руки мои подрагивали, а сердце сжималось. Да, не ожидал, что придётся нервничать из-за своих же мыслей. Поэтому прикрыл глаза и принялся заранее выводить сознание в состояние «дхьяна».

Дверь открылась спустя некоторое время. Кирилл смотрел на меня растерянно.

— Ну, ты готов? Там имя твоё объявили. Первый противник Игорь Догратов. Я никогда о нём не слышал.

Открываю глаза. Ощущаю, как магическое начало насыщает тело и линии души аурой, поднимаюсь на ноги и выхожу из раздевалки.

—…итак, уважаемые участники пятой и шестой группы, —