не полностью готовым к битве. Упрочняющая жилетка, расшитая нитями, теперь была под курткой. Едва выглядывала на груди, прикрывая рубашку. Тонкая, но дающая неплохую защиту торса.

— Эшли, как ночка? — зевнул я, выйдя в столовую, где она уже завтракала.

— Знаешь, непривычно, — поцокала она. — Даже опять стала записку искать, проснувшись одна.

— А оказалось, что я ушёл даже не прощаясь? — спросил я подмигнувшую мне девушку.

— Смотрю, общаетесь вы… свободно, — пробормотал младший брат главы рода.

— После всего того? Конечно, — кивнула Эшли. — И да, я с Кирком, не обсуждается.

Он лишь фыркнул мол: «Очевидно это».

Позавтракали и собрались к отбытию. Дрейкам в конюшне немного тесновато, но поместились.

— Хорошо себя вели? — спросил я у служащего.

— Немного… шипели, — сглотнул он.

— О, бывает с чужаками. Ну что, красавцы, сейчас ещё побегаем, а потом отдохнёте. — Я протянул руку и почесал в нужном месте, вызвав довольное урчание. А потом стал рассказывать, Вилмеру как обращаться, и как управлять. Приказал дрейкам слушаться его.

Запрыгнул на своего, Эшли устроилась сзади, обхватила торс руками и облокотилась, придавив грудью спину. От неё пахло духами и свежестью, конечно. Аристократка оторвалась вчера в купальне и сегодня сверкает. Вилмер уселся на другого, взглянул на нас.

— Рад, что Эшли счастлива. Больно было видеть, как она подавлена. А теперь…

Он неуверенно толкнул ездового монстра и тот направился куда следует. Я за ним. Покинули Крепость Бесконечного Леса и пустились обычной для дрейков рысцой.

— Кирк, как будет возможность… организуй мне такого же! — крикнул мне Вилмер.

— Хорошо, если этих оставить отдыхать, может и получите кладку. Или приведу из Энгора, — крикнул я в ответ. Ехать решили чуть быстрее, я приказал дрейкам держать голову ниже, чтобы нас случайно не атаковали перепуганные люди, которые часто ходили по этой дороге. Ну и щиты были готовы включать. Даже пришлось несколько раз, кто из людей был менее глазастым или более скорым на метание огненных шаров.

Зато быстро покинули область Врат Разлома, она тут сравнительно небольшая. Эшли прижималась сзади, счастливая, очень довольная. Но, кажется, предстоит встреча с отцом. А потому сегодня закончу.

До вечера ехали лишь с небольшими остановками, продолжая обсуждать Энгор. На ночном привале Эшли всё же постеснялась устроиться на плече под боком прямо на глазах у дяди.

— Вы пока отдыхайте. Хочу ещё немного заняться своими вещичками и потренироваться, — сказал я двоим Фрост и отошёл в сторону. Ядро, конечно, продолжал гонять. Старший архимаг? Мелочь, нужно достичь ранга магистра! И это уже задачка на срок подольше.

— Потом покажешь свою магию? — спросил Вилмер. — Боевую, мощнее.

— Конечно, но если повод будет. Так шуметь не будем, а пока, — я зажёг около нас светляка поярче, причём направленного вниз. — Удобно, да?

— Да, действительно. Уже наслушался. Человек за группу охотников. Сам устроит пожар, сам потушит, построит навес, найдёт воды напиться и исцелит себя.

О да, моя магия лучше!

Но пока устроился к ним спиной, начав гонять ядро и полируя протазан. По-прежнему выглядит как новый, выдерживая мою текущую силу. Удовлетворившись блеском оружия, устроил на коленях себе прессованный земляной столик, достал инструменты и стал заканчивать, разок притворившись, что работаю с самим инструментом. Пожелал спокойной ночи, просидев ещё немного.

Закончил, зачаровал. Давненько столько над одним предметом не старался. И доволен собой. Более чем доволен!

А потом также устроился спать. Уже на следующий день после полудня въехали в Мелтем. Я тут не был уже почти три месяца, надо бы навестить старых знакомых. Лотти, поди, скучает… Ха-ха, Альраи, до чего мягким и дружелюбным ты стал! Что с тобой женщина делает? Впрочем, как будто это плохо?

Эшли, просто из приличия, перестала жаться, и чуть отодвинулась. А потом по совету Вилмера вовсе пересела к нему. И как было хорошо, пока судьба не решила ускорить течение дел.

Из встречного экипажа выскочил Грэм Рассел.

— Вы живы!

— Как видите, граф, — ровно сказала Эшли.

— Хорошо похороны сына прошли? — я решил накалить обстановку до воспламенения.

Грэм аж поперхнулся, выкатив глаза на подобную бестактность.

— Ларсен, ты! — он сощурился. — А я напоминаю об одобренной твоим сюзереном дуэли. Из училища ввиду смерти ты отчислен.

— Да-да, месть за слабака, паническое бегство которого едва не убило Пион Дин. Видел бы, как он своей зубочисткой размахивал, лёжа на земле. Паника! Даже Цветочек была спокойнее.

Вилмер понял, что я задумал и посмеивался в сторону. Его Грэм словно не заметил. А может и правда не заметил, пока сверлил меня полным ярости взглядом.

— Смотрю к смертельной дуэли готов, щенок?

— А то! Умирать так красиво! Прямо сейчас? Или нужно натолкать на арену теневого подавления как тот неудачник Свен? Ну, или собрать вещички и потеряться, а то вдруг что.

— Сейчас, — процедил он, — немедленно.

— О, какая решимость. Тогда на арену, если юридически всё готово!

— Заеду в поместье, возьму документы. Следуй за мной, или обвиню в бегстве от дуэли, — прищурился он.

— Ой, как страшно… ладно, — я похлопал дрейка по шее. — Поедем за ними, да, мой красавец? Не надо так на него смотреть, он жилистый и невкусный.

— Кирк… ты сам справишься? — спросил Вилмер, взяв себя в руки.

— Да, дуэль так дуэль. Помру, так мне уже всё равно будет, — оскалился я во всю ширину.

— Хм, у Фростов ездовые монстры появились? — тем временем заметил Рассел.

— Давай скажем, что да, — ответил Вилмер и махнул мне рукой, Эшли была обеспокоена, но я ей подмигнул. — Глянем, что в имении и к тебе. И… покажи уж, на что способен, всем.

Я призадумался, а потом кивнул.

— За мной, — процедил Рассел. И я мирно поднял руки. Проехался за экипажем Рассела, тот, стрельнув в меня взглядом, ненадолго забежал в небольшое здание и через пару минут вышел с папкой бумаг и мечом. Снова поездка, уже к городской арене.

Отдал конюху поводья дрейка, говоря тому быть хорошим мальчиком, и мы с Расселом прошли в администрацию.

Та же схема что со Свеном. Кто бы ни победил — к нему не будет претензий от рода и убийство не наказывается законами Империи. Разрешение на смертельную дуэль у Рассела было. Осталось, покручивая протазан, пройти на