Сколько месяцев, долгих, серых, беспросветных, я не видел ничего, кроме стен своей комнаты. Сколько месяцев дышал лишь затхлым воздухом помещений….

– Ровно восемнадцать месяцев, три недели и один день – подсказывает внутренний голос.

Ровно восемнадцать месяцев, три недели и один день наполненных болью, лихорадочным бредом и густым туманом кошмарных сновидений.

Именно столько мое тело и душу пожирала лихорадка Адиллы. Именно столько придворный врач растягивал мое жалкое существование всеми возможными способами, хотя от этой хвори сгорают за пару недель. Выживали после нее лишь единицы… Но становились калеками до конца своих дней. Ущербными драконами, не имеющими возможности превращаться. И это было не намного лучше смерти для тех, кто был рожден для полета, навеки утратить небо... Лихорадка Адиллы убивала дракона, разъединяла человеческую и драконью сущность. Кто-то, у кого слабый зверь, выживал, а кто-то шел вслед за своим драконом.

Я смирился… Смирился с тем, что уготовила мне судьба, передал бразды правления младшему брату и объявил его наследником престола после моей смерти. Но я не мог уйти, пока не убедился, что виновные в геноциде моего народа не наказаны.

Люди... Жалкие, алчные и желающие захватить то, что им не принадлежит. Они наслали на мой край страшную болезнь. Годами человеческие маги пытались вывести идеальное оружие против нас. И, в конце концов, им это удалось. Как я мог простить такое?

Наша армия уничтожила все, что могла. Выпалила огнем и мечом. Дошла до края, пока жалкие людишки не запросили пощады. Мы могли сдаться, особенно после того, как почти весь народ утратил крылья. Но не сдались. Мы боролись за свою землю, за будущее наших детей, и не имели права проиграть.

Теперь война выиграна. Ханар уничтожен почти подчистую. Осталась лишь жалкая горстка, которая лелеет мысли о реванше – королевская семья. Остальным же людям порядком надоела многолетняя бойня. Они жаждали вернуться домой, к своим семьям, детям, снова сеять поля, выращивать урожай и спокойно жить.

Ноэль мне была нужна, как заложник. гарантия того, что Роверт навеки выкинет из головы планы нового наступления. Но, видимо, я ошибся. Мои способности угасали вместе со здоровьем. Дракон постепенно уходил и забирал с собой магию. Иначе я бы увидел, понял, что замышляет сводный брат. Но когда мои глаза открылись, было слишком поздно.

Ноэль… Тихая, скромная… неприметная… Совсем не похожа на темноволосого Роверта и его жену. Я целиком допускал мысль, что Кол ее соблазнил, обманул, использовал, втершись в доверие. Но что-то в ее взгляде, в ее поведение не допускало мысли, что ею так легко управлять. Девчонка была сама себе на уме. И первый раз, когда я словил на себе ее взгляд, что-то шевельнулось в моей выжженной болезнью душе. А потом она украла венец. Спасла мою жизнь, вернула дракона, который уже уходил за грань, приковала к себе узами, крепче канатов, навеки отпечаталась в сердце.

Был ли это план Кола? Возможно. План, который не осуществился. Хитрый братец справедливо рассудил, что венец именно его свяжет узами брака с наследницей Ханара. Отчего артефакт меня, находящегося на грани смерти, посчитал более подходящим, не ведомо. Но так уж действует магия Виенны. Хитрой колдуньи, создавшей венец, чтобы навеки быть с драконом, которого любила. Но, которому была совершенно не нужна и безразлична.

Ноэль мне тоже была безразлична. Во всяком случае, в качестве жены. Маленькая глупышка, наивный ребенок, едва-едва приставший носить детские платьица. Но выбора не осталось. Теперь только она одна для меня существует. Только с ней рядом я смогу существовать. Но вначале хотелось бы получить ответы. Узнать имена, замешанных во всей этой ситуации. Доказать вину не только вероломного братца, а и короля Роверта. И тогда... тогда у меня будет достаточно весомый повод стереть его и все змеиное кубло, именуемое Ханаром, с лица Мизельи.

Ее дуэнья утверждает, что Кол и Ноэль увлеклись друг другом во время поездки. И спланировали сами. Пускай… Пускай она поддалась чарам брата, опытного эмпата и манипулятора, уже не важно. Я могу проявить великодушие, простить ее. Она молода и наивна, у меня легко получится перевоспитать свою сумасбродную избранницу. В груди поднимается нетерпеливое возбуждение. Я буквально предвкушаю будущее удовольствие… Пожалуй, эта мысль мне очень даже по душе. Вырастить себе жену, слепить из податливой глины идеал, наделив правильными чертами, привычками и поведением. Теперь главное  как можно скорее завершить наш союз.

Морозец крепчает. Заставляет зябко ежиться. Близость зимы чувствуется в воздухе, хотя тут, в Нзане немного теплее, чем в столице. А эта маленькая ведьма умудрилась, не побоявшись холода, сбежать. Кто бы мог подумать, что девчонка на такое отважится. Откуда у принцессы такое бесстрашие и умение заметать следы? Пожалуй, она все больше и больше меня интригует. Думаю, с ней может быть очень забавно.

Таверна уже видна. Желтые квадраты окон гостеприимно светятся. Звуки незнакомой мелодии доносятся на улицу. Странно, менестрели, как правило, предпочитают наигрывать известные песни, позволяя посетителям участвовать в их исполнении… А эта сладкоголосая сирена поет что-то неведомое...

Спешившись, кидаю поводья услужливому мальчишке, приказав хорошенько позаботиться о Тиире. Боевой конь скептически косит взглядом на тощего слугу, но послушно следует за ним. Чувствует, что в конюшне его ждет теплое стойло и ароматное сено.

Я же, поднявшись на крыльцо постоялого двора, толкаю массивную дубовую дверь. В ноздри ударяет запах запеченного мяса, теплого очага, дерева и какой-то неуловимый тонкий аромат. На грани чувствительности. Но настолько мне знакомый и родной, что я невольно окидываю взглядом заполненный  посетителями зал. И застываю на месте не в силах отвести глаз от хрупкой женской фигурки.

Принцесса Ноэль, одетая в совершенно невообразимый костюм – брюки, белую сорочку и кожаный корсет, который настолько плотно облегает ее точеную фигурку, что без труда можно любоваться всеми прелестями, коими мою упрямую женушку наградила природа. Высокие сапоги тесно облегают изящные щиколотки и икры. Светлые волосы рассыпались в беспорядке, огонь светильников зажигает в их платиновой белизне золотистые искры.

В жилах вскипает кровь. Дракон, учуяв пару, рвется к ней. С трудом удается его утихомирить и не вести себя, как дикий зверь. Хотя взгляды, которыми награждают мою жену окружающие мужчины, заставляют тихо зарычать. И невооруженным глазом видно, что не только музыка привлекает этих похотливых болванов.

Образ Ноэль совершенно не вяжется у меня с утонченной ханарской принцессой. В руках у моей избранницы бандорина, и девушка нежно перебирает струны инструмента, наигрывая чарующую мелодию. А ее голос высокий и чистый, словно заставляет петь сердце и чувствовать до самого нутра каждое слово, проникнуться песней до щемящего восторга. Но откуда… откуда у маленькой принцессы такие умения. Неужели в роду короля Роверта были сирены?

Облегчение затапливает сознание. Эта девчонка, маленькая бестия, не только сбежала из замка, но и смогла выжить в этом мире и даже найти теплое местечко. А я ведь искренне беспокоился об этом несмышленыше, впервые оказавшемся в большом и страшном мире, среди драконов, которые ненавидят людей и до сих пор не могут им простить лихорадку Адиллы. В каждой семье есть погибшие от болезни, пропавшие на войне. Раны свежи. Они болят…