— Да что? — моргнула девушка-«огонь». — Тренер Ворх говорил, что Лисица нам друг! Так что… эм… — постучала она пальцем по подбородку. — Накладываем дипломатические связи!

— Налаживаем… — поправил я. Силке покраснела. — И да, если вам не сложно, мне нужна небольшая помощь.

— Эх! — сдалась старшая. — Мы поможем, мистер Кван.

Но я вписался в эту авантюру не ради компании, хотя девочки были красивые, не спорю. Силке была очень разговорчива, значит, от нее можно много всего узнать, не подвергая репутацию Асити позору. Взяла ученика из черни, юношу, что ни черта не знает.

Собственно, план удался. И пускай кладбище осталось недосягаемым, сестры показали мне много всего. Парк, театр, великую библиотеку. Несколько достопримечательностей. На вопросы я отвечал с трудом, но ответов было навалом.

Силке и Амигдалла. Избранные. Оказывается, по правилам кланов, существуют целые учебные заведения, где девушки и юноши проходят обучение, доказывают свою родословную, силу, укрепляются и учатся быть гамблерами. И только потом лучшим позволено стать претендентами на звание учеников.

«Он даже не из Избранных!» — вспомнил я, как ругалась Асити в коридоре поместья.

Иерархия была такова.

Избранный.

Претендент.

Ученик.

Участник.

Соклановец.

Дальше идут высшие звания.

По этому списку… я пропустил первые два этапа. По крайней мере, пока мы с Асити путешествуем вместе. Но что будет, когда мы достигнем Древа? Вопросов у правящих Лисиц появится много. Слишком много. Значит ли это, что мне придется подтверждать свое место? Думаю, да. А иначе у учителя возникнут большие проблемы.

— Устал? — заметила Силке, как я изменился в лице.

— Немного, — стукнул тростью. — Не привык к такому ритму.

— Вы уж простите, мистер Кван, — прожигала во мне дыру взглядом Амигдалла. — Но вы загадка для меня. — За целый день они ничего не узнали обо мне. — Хм… а кто, вы говорите, ваш учитель?

Вопрос с подвохом.

— Госпожа сказала, что сама представится, когда будет готова, — не хотелось мне ляпнуть лишнего.

— Понятно, — не устроил ответ старшую, но для неё манеры были выше, чем любопытство.

Неловкую паузу прервал очередной глашатай. Те же новости, что с утра. Поимка убийцы Мэри Деларук. Но в этот раз парнишка раздавал листовки. На его удивление, я взял одну.

Картинка. Картинка, что заставила сердце биться чаще. Это не любовь или радость, но странное, жуткое желание. На меня смотрела прокаженная женщина. Все лицо ее было в краснохватке, кроме челюсти. Яркие алые глаза. Длинные волосы. Суровый взгляд.

— Мерзкая тварь! — впервые скривилась Силке. — Благими намерениями дорожка в ад, как говорится.

— Благими? — поднял я взгляд.

— Мэри Деларук, — скрестила Амигдалла руки на груди, — поехавший маньяк, что убивала… — слова источали яд. — Как она сама говорит, только плохих людей. Тех, кто издевался над прокаженными. Бред сумашедшего.

— Ага, — подтвердила Силке. — Представляешь, Коста, а ведь Мэри была нянечкой в приюте. Жуть.

— Жуть… Да… — еще разок взглянул я на листовку.

Прокаженная Мэри. Что заботилась о сиротах. О сиротах с краснохваткой.

Я…

Хочу…

Познакомиться с ней поближе. Хочу поговорить. Услышать её версию.

Эти же слова я произнес по возвращении домой. Асити что-то готовила на плите, но сейчас все проходило мимо меня. Я был полностью сконцетрирован на странной идее.

— Организовать встречу до её казни? — улыбнулась госпожа. — Это можно.

И вот теперь… мои щеки вспыхнули. Ведь в квартире Бэрты мы были совсем одни. Вердо приготовила обед, на ней домашняя одежда, фартук… и вырез на груди ну слишком большой.

— Закрывай дверь, проходи, садись. — Лукавая ухмылка. — Милый Коста. Расскажешь, как прошел день.

Я сглотнул слюну.

Глава 20

Атмосфера

Не думал, что атмосфера… домашнего уюта так быстро окутает меня с головой. Пока я снимал верхнюю одежду, мыл руки и лицо, я слушал, как Вердо напевала тихую песенку.

— М-м-м-м, па-па-па. — Хе, выходило плохо. Но Асити было очень весело. Улыбка не сходила с губ, ведь все происходящее вызывало у нее неподдельную радость.

Выглядываю из-за угла, продолжая намыливать руки. Госпожа покачивала бедрами в такт непопаданию в ноты. Я снова выпрямился. Теперь смотрел на свое отражение в небольшом зеркале. Зачем-то поправил волосы, покрутил головой, рассматривая лицо с разных сторон. Прокаженная — обычная. Улыбнулся сам себе.

…

…

Это что за ритуалы, кретин⁈

Громко выдыхаю.

Да и так понятно… Сегодня я увидел других начинающих гамблеров. Их одежду, их прически, умение держаться перед обычными людьми. Силке была открытая, разговорчивая и умела поддержать беседу. Да, порой её заносило, но она умела вовремя остановиться. Амигдалла — само воплощение манер. Они обе из аристократов, голубая кровь, они всему обучены, а я… Я ведь вообще ни хрена не умею. Гимло научил основам. Вежливость. Поклон. Попросить разрешения что-то сделать. Сохранять тишину. А что дальше? Все это — инструкция поведения перед господином для простого мальчишки.

Но я больше не беспризорник с улицы.

Мне нужно научиться…

— Ко-о-ос-ста-а-а! — мягко и громко протянула Асити.

— Да, иду, — вытер я лицо и схватил трость.

Вернулся на кухню, сел. Или… Или сначала надо было дождаться, пока сядет Асити?

Черт.

Но сама госпожа быстро и непринужденно поставила две тарелки на стол. Еда, приготовленная учителем! Слюна сама скопилась во рту. Рагу. Картошка, мясо и густая оранжевая подлива. Все пыхало жаром. В лукошке по центру стола был поставлен свежий хлеб. Еще Вердо наполнила два кубка из кувшина. Это?..

— Хе-хе. Нет, — сразу улыбнулась госпожа. — Это сок, Коста, расслабься. — Она плюхнулась на стул, завершив подготовку к