— А-а-а-а! — заорал бандит. Его рука отделилась от тела.

Фехтовальщик оттолкнул карлика. Еще движение — и пронзил грудь юноши, пришпилив того к земле.

Все было кончено.

— Кха! — срыгнул кровью проигравший. Он был еще жив.

— Отзывай, — приказала Асити.

Юноша щелкнул пальцами, духи растворились.

— Коста? — полуобернулась она ко мне.

— Цел, — хлопнул я Диги по макушке.

Вердо расслабленно выдохнула, и гнев ее испарился.

— Какие ошибки допустил, — медленно шагала она вперед, продолжая говорить со мной, — этот недоносок?

А бандит медленно умирал. Пока лезвие в его груди, он мог протянуть еще несколько мгновений.

— Эм, — сконцентрировался. — У него не было плана.

— И? — нависла над полутрупом госпожа.

— Фехтовальщик… — посмотрел я на отрубленную руку. — Без проблем достиг цели… кхм… у этого игрока нет духа-Защитника.

— Все верно, милый Коста, — наступила Асити сапогом на ногу бандита.

— А-а-а! — силы покидали его, культя кровоточила.

— Он привык жульничать. Проклятый шулер. Убивать слабых — не то же самое, что сражаться с другими игроками. — Еще нажим… Вердо убрала сапог. — Уверена, пятый уровень был достигнут убийством невинных.

— Н-невинных… — смог натянуть лыбу бандит. — И э-это мне говорит Королева Стального легиона?.. Кха-кха, — слюни перемешались с алым. — Проклятые лицемеры… Все цвета, все кланы… Я… Я думал, что жизнь гамблера — это великое предназначение, я думал… — шмыгнул он носом. — Нет… нет-нет-нет. Все это лишь…

— Твоя слезливая история никому не интересна, — скривилась Асити. — Просто ты слаб. Слабак, не умеющий держать удар. — Щелчок пальцев. Фехтовальщик выдернул лезвие.

— Кх-а-а, — издох бандит, имя которого я так и не узнал.

Еще немного тишины.

— Ну вот и все, — отозвала своих госпожа. — Такая участь ждет любого взорвавшегося гамблера.

Я тоже выдохнул. Отправил Диги в карту. Хотелось проверить, как там Рок.

— Мистер…

А он трясся, боялся встать. И бубнил себе под нос: «Безжалостная Королева».

— Как ты сме… — вскипел я. — Она спасла тебя, кретин!

— Коста, — положила руку на мое плечо Асити. — Не надо. Оставь его.

Кое-как посадив Рока обратно на место кучера, мы отправили его дальше. Все происходило в грабовой тишине. Не понимаю его. Сам хотел защиты, сам взял нас в попутчики. А теперь испугался, будто Вердо какой-то монстр. Бред. С другой стороны… «Сдали нервы», — это выражение вполне объясняло его реакцию.

— Еще одно различие между нами и чернью, Кван, — смотрела Ли Вердо на отдаляющуюся телегу. Альберт подал женщине сигарету, поднес огонь. Асити сделала затяжку. Выдохнула дым. — Мы живем в разных мирах. Его мир — развозка товаров, большего ему не надо. А наш… — Трупы вокруг. — Вечная битва, кровь, смерть. В любой час, минуту, секунду.

Сломаться очень легко.

Опираюсь о трость.

Я не сломаюсь, я принял игру. Убивай или будешь убит.

Когда мы продолжили путь, оставив место засады позади, а Вердо докурила половину сигареты…

— Госпожа, — смотрел я под ноги. — У «Пыльной кружки». Рок и хозяйка… назвали вас палачом. Упомянули случай с Мифрило.

— Оу, вот как? — усмехнулась она.

— Я не хочу вам врать и никогда не буду, — мой взгляд был устремлен на неё. — Я доверяю вам. И надеюсь, однажды вы сможете доверять мне так же сильно.

— Вопрос не в доверии, Коста. — Ей… грустно? — Просто мне хочется, — улыбка, — чтобы ты как можно дольше… видел во мне то, что я вижу в твоих глазах.

— Кхм. — А я не мог долго смотреть ей в глаза. Немного помявшись. — Однажды… я своровал из дома старика Гимло еду. — Мой постыдный секрет.

— А? — приободрилась госпожа. — Это ты к чему?

— Т-теперь, вы знаете обо мне больше… Вот. — Глупо.

— Хм-м-м, — отбросила Асити окурок. Прошагав несколько метров по дороге, заговорила. — Правила кодекса про уважение к противнику, — потерла нос Вердо. — Терпеть его не могу. Я вспыльчива, порой слишком. И нет-нет, особенно зазнавшихся говнюков… люблю послать куда подальше.

Остановился. Моргнул. Асити полуобернулась и подарила мне новую улыбку. Улыбку, которую мог видеть только я.

— Теперь ты знаешь обо мне больше, — подмигнула она.

— Да, — догнал я ее.

Шаг за шагом. Нам некуда спешить.

Глава 18

Сверебро часть 1

Еще двое суток в дороге.

Благо по пути попалась маленькая деревушка. Тут не возникло никаких проблем, задач или охоты. Но мои тренировки наконец начались в полную силу. Ли Вердо придумала много всего. Я постоянно призывал и отзывал Диги, свыкаясь с усталостью. Приучал его к щелчку пальцев, учил иным, более сложным командам. «Уклоняйся», «нападай» и так далее — это слишком примитивно. Легко читаемо врагом. Поэтому учитель использовала построения и иные сигналы.

Также Асити показала, как прятать карту в рукаве и… чего греха таить, довольно круто доставать её.

Еще по поводу выносливости…

— М-м-м! Госпожа…

Она снова делала «это». Снова ласкала меня.

— Терпи, воин.

Веселье продлилось добрую половину сумерек.

Почему все происходит в одностороннем порядке? Мне было не понять. Но я действительно продержался дольше первого раза. Нужна ли мне такая выносливость?.. Кхм. Простого «да» хватит для ответа.

Эти воспоминания заставляли меня краснеть. Проносились выстрелами.

Один раз на кровати…

— Ах! — крепко сжала она, целуя, мое ухо.

Один раз прямо в лесу, во время привала.

— У-учитель…