только титулованные особы, обличённые властью, но и простые горожане и жители сельской местности, умудрившиеся добраться до столицы Империи, чтобы увидеть Императора в исторический день. Среди гостей наибольшее впечатление произвёл представитель объединённых племён кочевников. В большинстве своём знать Королевства считала бедуинов простолюдинами, перемещающимися по пустыне большими группами, лишёнными элементарных представлений о культуре и цивилизованном образе жизни. Чёрный Скорпион прибыл в Роял Стронгхолд лишь с двумя адъютантами и появился во Дворце с иголочки одетым по последней моде. Манерой общения он наповал сразил завсегдатаев королевских балов и торжественных приёмов, особенно дам.

Ричарда удивило количество гостей с так называемых «открытых земель», то есть с других континентов. Межконтинентальные торговые связи развивались по нарастающей и, прознав о знаменательном событии, некоторые заморские страны прислали в столицу новой Империи своих дипломатов. С названием обновлённого государства вышла отдельная история. Словно сговорившись, приближённые Ричарда заговорили об Империи Белого Волка. Поначалу он скептически отнёсся к идее об увековечивании своего второго имени. Однако другие варианты названий нравились ему ещё меньше. «Великая континентальная Империя»? «Империя правой руки»? «Империя золотого сечения»? Эти и другие наименования казались излишне пафосными, малопонятными, попусту высосанными из пальца.

Обновлённый внутригосударственный договор о разделении полномочий и взаимодействии центра с составными частями Империи был тщательно проработан и подписан уполномоченными лицами. Кочевые народы вошли в состав Империи, как объединение племён бедуинов на чётко обозначенной территории. Свободный, без многочисленной охраны, вояж Чёрного Скорпиона подчёркивал безопасность перемещений по землям большого государства. Лишь Борде Нубладо и Экстремо Сур сохранили независимость на континенте, но подписали союзный договор с Империей Белого Волка, ратовали об углублении сотрудничества и коммуникаций, а в кулуарах поговаривали о скором вхождении земель крайнего юга и юго-запада континента в большое и сильное государство, основанное Ричардом.

Императора волновали не пышные торжества и новые регалии, а планомерное развитие большой страны. Бурный рост населения, экономики и военной мощи Империи поддерживался своевременно издаваемыми законами и тщательно выстраиваемой структурой исполнительной власти – профильных Министерств, которым вменялось уделять постоянное внимание развитию науки, промышленности, сельского хозяйства, образования, медицины, культуры. Отмена работорговли в государстве не могла стать реальностью в ближайшей перспективе. Но Ричарду удалось обязать хозяев следить за жизнью, здоровьем и потомством своих рабов. Государственная поддержка предпринимательства привела к бурному росту сельского хозяйства, малого производства, торговли. За четыре года правления Ричарда в Северном Королевстве вдвое увеличилась рождаемость. В том же русле развивались и новые территории Империи.

Особое внимание Белый Волк уделял науке и изобретательству. Он лично изучал даже самые безумные проекты способных конструкторов, в большинстве своём, самоучек. Услышав о щедрости Императора в отношении талантливых людей, к нему потянулись изобретатели со всех концов света. Процесс изучения их работ и признания достижений напоминал труд старателя, намывающего золотые самородки из кучи пустой породы. Но оно того стоило!

Благодаря нескольким открытиям, в стране бурно развивалась металлургия. Медь и чугун отходили на второй план, в Империи большими объёмами начали производить сталь, от года к году улучшая её качество и разнообразие ассортимента продукции. Прямым следствием металлургического прорыва стало обновление технологий в области промышленного производства и строительства, усовершенствование орудий труда и оружия для армии, немыслимых ранее проектов в кораблестроении. Некоторые важнейшие проекты Император курировал лично. Его искренне удивляло количество талантливых изобретателей, учёных, не имевших серьёзного образования. Ричард понимал, что в его глубинной памяти и подсознании живут идеи, кажущиеся сказочными для настоящего времени. За редким исключением, он запрещал себе реализовывать их, но иногда подталкивал учёных мужей в нужном направлении.

Многие из них боготворили Белого Волка и готовы были свернуть горы ради новых достижений. Одно из открытий появилось из безумного, по мнению чиновников от науки, проекта. Заинтересовавший Ричарда и стимулируемый им учёный после кропотливой исследовательской работы открыл электричество, намного опережая своё время. Император несколько дней пытался втолковать суть открытия Князю Андрею. Его друг, Министр безопасности Империи осознал не всё, но отчётливо понял, что подобные знания требуют бережного отношения к себе, а технические решения не должны попасть в чужие руки. Белый Волк согласился с Чёрным Призраком, но заметил, что не пройдёт и пары лет, как подобные новшества непременно станут достоянием общественности.

Работа кипела. Империя развивалась, но не все оказались рады нововведениям. Как и предполагал Ричард, большинство чиновников исполнительной власти, служивших старому Королю, оказалось не готово к новым требованиям. Они привыкли работать медленно и неэффективно, имитируя бурную деятельность и стараясь доказать только свою незаменимость. Таких работников приходилось отправлять на заслуженный, а порою и незаслуженный отдых. В большинстве случаев смена исполнительной власти происходила тихо и мирно, но встречались исключения. Например, оказалось, что широким спектром вопросов здравоохранения, образования, общественных работ занимался один человек – Министр по общим вопросам Алоиз Гримсби. Он не понимал и не хотел понять, что его ведомство нуждается в коренной перестройке. Более того, Министр всеми силами противился нововведениям и громогласно утверждал, что лучше него никто не разбирается в существе проблем, подконтрольных его ведомству. Разбирательства с Алоизом затянулись на месяцы.

Не склонный к скорым и жестоким расправам, Император не выдержал. Он приостановил работу Министерства, а Алоиза отдал под суд за саботаж. К сожалению, на этом история не закончилась. Осуждённый на каторжные работы пятидесятилетний бывший Министр оставил свою семью «в наследство» Его Императорскому Величеству. Разумеется, никто не обязывал Ричарда оказывать помощь семье проштрафившегося чиновника, но он решил разобраться с проблемой лично. К ужасу Белого Волка, из всей семьи Гримсби вменяемым выглядел только его старший сын Алан. Он числился помощником Министра по общим вопросам, и если кто-то занимался делом в ведомстве его отца, то это был именно Алан Гримсби.

Тридцатилетнего мужчину действительно интересовали проблемы государства и способы их разрешения, но отец не позволял ему действовать самостоятельно. Алоиз внимательно следил за бюджетом ведомства и никогда не просил у старого Короля дополнительных средств, потому и занимал высокий пост более пятнадцати лет. Ричард быстро осознал, что с сыном, столь не похожим на отца, они найдут общий язык.

Завершая затянувшийся деловой разговор в императорском кабинете, Белый Волк достал из серванта бутылку бренди. После третьей рюмки язык Алана Гримсби окончательно развязался.

- Как получилось, что в вашей семье ты один интересуешься и занимаешься делом, а не пустым прожиганием жизни? – спросил у него Ричард.

- Вероятно,