- Если речь идёт об Императорском доме свиданий, и мы говорим на одном языке, то я готова приступить к работе и продемонстрировать Вам свою преданность, – смиренно произнесла Памела, но её выдала лукавая улыбка.

- Надеюсь, ты не разочаруешь меня, красавица! – широко улыбнулся Белый Волк. – Завтра мы вместе посетим заведение, оценим объём необходимых преобразований, я представлю тебя нынешнему персоналу.

- Я не решалась просить об этом Ваше Императорское Величество! – улыбка Памелы озарила каждый уголок кабинета.

- Не расслабляйся, – усмехнулся Ричард. – Чем быстрее ты предоставишь мне свои предложения, тем легче мне будет оценить меру императорского участия в деятельности заведения. И не надейся, что останешься без присмотра со стороны властей. Твой бывший муж уже вляпался в нехорошую историю с превышением полномочий... Кстати, твоя дочь Сьюзи тоже намерена работать в доме свиданий?

- Я?! О, Боже! Конечно, нет! – всплеснула руками Сью. – Я не такая! Пощадите меня, Ваше Императорское Величество!

- Ах, милая девушка! Я никак не ожидал столь бурной реакции на деловое предложение, – покачал головой Ричард. – Впрочем, возможны варианты... Уйти в монастырь, например.

- Чем я Вам не угодила?! – молниеносно залилась слезами Сьюзи.

- Ну, хорошо-хорошо, оставим монастырскую жизнь на крайний случай, – Император подсел на диван, подал девушке носовой платок с вензелем и обнял её за плечи. Сью моментально уткнулась носом в грудь Белого Волка, а он обратился к её матери: – Если ты, действительно, желаешь своей дочери лучшей участи, поведай нам тайну её рождения.

- Ваше Величество! – Памела растерялась и стремительно начала краснеть. – В народе говорят, что от Вас невозможно скрыть что-либо... Честно говоря, я не верила, но... С Вами необходимо говорить с предельной искренностью, а потому... Прости меня, доченька, Алоиз – не родной отец тебе...

- Я догадывалась, мама, – оторвавшись от груди Белого Волка, Сью отреагировала на слова матери неожиданно для всех. – Но… кто мой настоящий папа?

- Лоренцо был придворным художником при старом Короле, – опустила глаза Памела. – Он писал мои портреты... Чудесные портреты!.. Однажды прежний Властитель увидел их и… сослал Лоренцо в монастырь. Несправедливо, по-моему... Больше мы с ним не виделись.

- А я? Я смогу его увидеть? – Сьюзи взглянула на Императора, как на всемогущее существо.

- Такая возможность существует. Я и сам с удовольствием познакомлюсь с Лоренцо и его творчеством, – ответил Ричард. – Но многое будет зависеть и от тебя, девочка.

- Я согласна на любую, самую тяжёлую и неприглядную работу для Вас, Ваше Величество! – Сью схватилась за руки Императора, собравшегося было подняться с дивана.

- Для начала мне хотелось бы посмотреть, как ты справишься с работой секретаря Министра здравоохранения, Сьюзи, – Ричард с интересом заглянул в глаза девушки.

- Секретарь? Но я слышала, что секретаршам приходится... – Сью замолкла, прикусив губу, но через несколько мгновений вспыхнула: – Ну, и пусть! Если на то пошло, порадую собой успешного чиновника. Кто этот счастливчик?

- Новый исполняющий обязанности Министра, – заулыбался Белый Волк. – Счастливчика зовут Алан Гримсби.

Немая сцена затянулась настолько, что Императору пришлось попросить прислугу принести в кабинет кофе для того, чтобы разрядить обстановку. Едва прикоснувшись к своей чашке, Сьюзи посматривала на Алана, словно видела его первый раз в жизни. Он, в свою очередь, не мог оторвать от неё глаз... Памела неожиданно растрогалась, задумалась и… улучила момент, чтобы подсесть к Ричарду, вернувшемуся за письменный стол. Она расположилась прямо на краю стола и взяла Белого Волка за руку.

- Прошу прощения у Вашего Императорского Величества, – вкрадчиво заговорила Памела, сверкая белой кожей в разрезе платья, – но мой сын, мой маленький мальчик Эдвин...

- Давай посмотрим правде в глаза! – без всякого стеснения Ричард положил ладонь на оголившееся женское колено. – Со своим любимцем ты не справляешься. В монастырь вы могли бы отправиться вдвоём. Но раз уж ты выбрала другой путь, следует отправить мальчишку на учёбу.

- К жрецам? – печально произнесла мать Эдвина.

- Министр безопасности Империи Белого Волка, мой друг Князь Андрей на днях открыл в пригороде столицы Имперское военное училище, – ладонь Ричарда двинулась по женской ноге от колена вверх. – У тебя крепкий парень. Из него выйдет толк.

- Мой Эдвин привык к уюту и уходу, – забеспокоилась мамочка. – Среди военных ему будет тяжело.

- Парню пора повзрослеть, – сдвинул брови Император. – Поверь мне, это необходимо и ему, и тебе.

- На первых порах, хотя бы... – разговаривая с Белым Волком почти шёпотом, Памела ёрзала по столу, освобождая для руки Ричарда путь наверх, под платье. – Замолвите за него словечко, Ваше Императорское Величество!

- Нет, дорогая, – покачал головой Белый Волк. – Мы поговорим с Андреем по поводу зачисления твоего сына в учебное заведение. Но курсанты военного училища должны находиться в равном положении. При желании я могу заранее поговорить с твоим сыном с глазу на глаз.

- О чём же Вы станете говорить с Эдвином, мой Император? – сдержать стон Памеле удавалась с большим трудом.

- О том, что форма курсанта, а затем и офицера, будет ему к лицу, – заулыбался Ричард. – О том, что благодаря своим способностям и характеру, унаследованному от мамы, он станет гордостью семьи и отечества. О том, что мужчин в военной форме очень любят девушки.

- Вы умеете убеждать, дорогой Белый Волк! – всё-таки не удержалась, и застонала Памела, вызывая смятение на лицах дочери и пасынка...

В Алане Ричард не ошибся. Месяцем позднее они снова сидели в императорском кабинете и обсуждали планы чиновника, утверждённого в должности Министра. Некоторые пункты графика первоочередных мероприятий могли показаться трудновыполнимыми, а перспективный план выглядел нереальным для большинства знающих людей, но не для Белого Волка. Он сиял от удовольствия и быстро согласовал параметры государственной поддержки по большинству позиций. Например, строительство больниц для малоимущих по всей территории Империи, а также подготовка персонала для работы в этих заведениях требовали колоссальных усилий и затрат. Но Императору нравились трудновыполнимые задачи, а новый Министр гарантировал результат в приемлемые сроки.