суть в том, что характером я пошёл в маму, умершую во время родов, – грустно улыбнулся Алан. – Жена отца – не мать мне, а мачеха. В восемнадцатилетнем возрасте я узнал подробности жизни родной матери и… заинтересовался вопросами здравоохранения. Мамы не должны умирать так рано.

- Согласен, – кивнул Император, заново наполняя рюмки. – Я предоставлю тебе возможность продолжить любимое дело. К нам съезжаются медики с недюжинными способностями и знающие, мудрые люди, способные стать замечательными учителями. Ими занимается департамент образование, который мы преобразуем в Министерство, ибо страна у нас нынче большая. Можешь побеседовать на эту тему с Княгиней Кончитой. Организовать аналогичную работу в сфере здравоохранения ещё предстоит. Думаю, тебе это по силам. Кстати, проблемы здоровья населения волнуют не только нас с тобой. Личную заинтересованность проявляет Императрица, и мы ещё поговорим с ней по этому вопросу. Как ты понимаешь, я хочу расформировать Министерство по общим вопросам не из пустой прихоти, а для того, чтобы вскоре у нас заработали эффективные исполнительные органы власти – Министерство просвещения и Министерство здравоохранения Империи. В переходный период тебе придётся заниматься делами медицинского ведомства, вникать в детали, осуществляя общее руководство в должности исполняющего обязанности Министра. К работе ты приступишь завтра, через неделю жду от тебя справку о состоянии дел на данный момент и подробный план первоочередных действий. О твоих личных перспективах поговорим через месяц. По всем текущим вопросам можешь обращаться ко мне в любой день.

- К счастью, Вы не шутите... – после паузы, утвердительно произнёс Алан. – Ваше доверие окрыляет! Но что будет с мачехой, сестрой и младшим братом по отцу?

- Расскажи мне о них, – заинтересовано произнёс Ричард.

- Жена отца – эффектная сорокалетняя женщина, привыкшая жить в достатке. Насколько мне известно, она никогда нигде не работала, – без колебаний заговорил Алан. – Сестра – двадцатидвухлетняя красотка, вылитая мать в молодости. Увы, Сьюзи тоже не утруждает себя работой и учёбой, хотя я вижу в ней хорошие задатки. У неё тонкий вкус и способности к гуманитарным наукам. Младший брат – избалованный пятнадцатилетний оболтус. Вкратце, это всё.

- Да, несимпатичные портреты получились, – усмехнулся Белый Волк. – Скажи, если не секрет, ты влюблён в Сью?

- Э-э-э... – смутился молодой человек. – Если говорить честно, с юношеских лет она вызывает во мне эмоции, недопустимые по отношении к сестре.

- Сьюзи – не сестра тебе, – произнёс Ричард и с интересом посматривал, как меняется выражение лица Алана.

- То есть как? – после паузы воскликнул тот.

- Твоя мачеха с юных лет блистала эффектной внешностью, и никогда не отличалось скромностью в отношениях с мужчинами, – усмехнулся Император. – Принимая предложение твоего отца, Памела не собиралась кардинально менять привычный образ жизни. Короче говоря, дочку она родила не от мужа.

- Чужой мужчина? – изумился Алан. – Кто он?

- Один из поклонников Памелы, – пожал плечами Ричард. – В большей степени я удивлён тому, что её сын – действительно, твой младший брат по отцу... А вот Сью не имеет с тобой ни капли общей крови.

- Неожиданный для меня поворот в истории нашей семьи, – крепко призадумался Гримсби. – За считанные дни жизнь меняется до неузнаваемости... В любом случае, теперь я – старший мужчина в семье и должен что-то решать.

- Всё хуже, чем ты думаешь, Алан, – вздохнул Белый Волк. – Алоиз не посвящал тебя в детали своих… махинаций с бюджетными средствами. Да-да, Министр по общим вопросам воровал из казны, потихоньку изымая государственные деньги из расходов на образование и здравоохранение себе в карман. Следствие показало, что за пятнадцать лет накопилась кругленькая сумма. На каторге эту сумму и за пятьдесят лет не отработаешь. Твой отец не нашёл ничего лучшего, чем в счёт погашения долгов отдать в казну всё своё имущество и… свою семью.

- Нас?! – ахнул старший сын Алоиза Гримсби. – Мы – Ваши рабы?!

- Юридически – это так, – кивнул Император. – Фактически, я предпочитаю иметь дело с людьми, осознанно приносящими пользу государству, а не работающими из-под палки. Именно поэтому завтра ты приступишь к исполнению обязанностей Министра, а твоя семья... Не вызвать ли нам сюда Памелу и Сьюзи?

Женщины семейства Гримсби прибыли во дворец через час. За это время Ричард с Аланом опустошили пол-литровую бутылку бренди и встретили дам в прекрасном настроении. Те тоже не подкачали, осчастливив императорский кабинет сногсшибательными платьями, вычурными причёсками и боевой раскраской лиц. Белый Волк едва сдержался от желания, перенести общение с дамами в помещение, в большей степени соответствующее их внешнему виду.

- Вы потрясающе выглядите, милые девушки! – игриво заговорил Император, разглядывая женщин с головы до ног. – Жаль только, что разговор нам предстоит невесёлый.

- Отчего же, Ваше Императорское Величество? – кланяясь, воскликнула Памела. – Разумеется, мы не можем конкурировать с Императрицей. Нам не достался дворянский титул от рождения. Но поддержать светскую беседу мы с дочкой в состоянии. Или Вам не по нраву блондинки?

- Никаких противопоказаний, – засмеялся Ричард. – Но о блондинках и брюнетках мы поговорим позднее. Сейчас есть более насущная тема... Алоиз не стал тащить на каторгу всю свою семью, хотя и мог бы. Вместо этого, он передал всех вас императорскому престолу вместе со своим имуществом. Я не хотел бы лишать вашу семью привычного жилья и прочего добра, нажитого… непосильным трудом. Но в сложившейся ситуации поработать вам придётся. Ты думала об этом, Памела?

- Ах, Ваше Величество! – глубоко вздохнула она. – У нас с мужем случился долгий и неприятный разговор. Развод, лишение имущественных прав и свобод. Это так неожиданно и печально... Немало слёз я пролила, обдумывая создавшееся положение. Мне показалось, что наш добрый Император позволяет мне высказать свою точку зрения и проявить инициативу... Должна признать, что я не привыкла зарабатывать на хлеб насущный и не имею достаточного опыта в подобной деятельности, но кое-что могу. Например, я заметила, что, придя к власти, наследник престола не уделял должного внимания некоторым заведениям, пользующимся популярностью среди состоятельных граждан и гостей столицы. В частности, столичный дом свиданий прежний Властитель курировал лично. Нынче это шикарное заведение находится в упадке. На мой взгляд, расцветающей на глазах столице Империи Белого Волка необходимо иметь хотя бы один подобный дом, соответствующий уровню государства. С Вашего разрешения, я могла бы поспособствовать его возрождению.

- Только поспособствовать?