И сейчас им предстояло встретиться со своими врагами лицом к лицу. Кого-то они никогда не видели, а с кем-то были давние счеты…

Резкий хлопок выдернул Леди из собственных переживаний. Эфикар Хранительницы заглох на выезде из города.

— Похоже, кристаллы не выдержали, — ответил рыжеволосый хранитель Уилл, который часто исполнял обязанности личного водителя третьего соправителя Эстера.

— Уилл, только не говори, что не проверил двигатель перед поездкой! — разозлилась Тали, а хранитель, натянув капюшон, тут же выбежал наружу и поднял капот. Но злилась она не на него, а на себя. Этот мобиль был первым и единственным ее эфикаром со времен четвертого курса Академии. Ржавая посудина давно могла бы обрести покой на свалке, но Леди отчего-то никак не хотела с ней расставаться.

Не выдержав, она вышла наружу, пытаясь совладать с длинной черной мантией, которая дополняла ее черный китель с золотым тиснением.

— Нужна замена… я позвоню, минут через двадцать их привезут и…

— Двадцать минут⁈ Я уже должна быть там! Мне некогда ждать…

— Но, мисс Тали… сейчас могут подъехать дежурные стражи… вы же не можете пойти одна…

Леди оценивающе посмотрела на темнеющий силуэт Камня Забвения в зареве вечерних сумерек. Именно здесь и должен был появиться новый Всадник Смерти. Церемониальное плато прощания с мертвыми возвышалось над Эстером на высоте в несколько десятков метров, и на мобиле туда можно было добраться по серпантину. Для пешеходов имелась ступенчатая дорожка сквозь лесные заросли, и без барьера над городом прогулка в это время суток могла обернуться роковой ошибкой. Но куда большей ошибкой будет не явиться на инициацию Всадника вовремя.

— Мисс Тали… — опешил хранитель Уилл, когда Леди, взмахнув полами мантии, уверенным шагом скрылась в переулке, за которым начинался подъем по холму.

Звук каблуков эхом отзывался от серых кирпичных стен в пустующем проеме между домами. Здесь не было ничего, кроме мусорных баков, которые перед днем тишины вычистили так, что в них можно было с комфортом подремать. Поэтому, когда вдруг раздался какой-то шорох, Леди настороженно замерла.

В свете эфирных фонарей, освещающих начало и конец проулка, мелькнула чья-то огромная тень с длинными руками. Леди огляделась, сделала несколько шагов обратно и заглянула за мусорку, засунув руку в карман за пояс кителя, в котором благоразумно был спрятан маленький кинжал. Не обнаружив источника шума, Тали вновь внимательно огляделась. Что-то ей подсказывало, что вряд ли кто-то из жителей этих домов вдруг решил вынести мусор.

И словно в ответ на мысли Леди на одном из мусорных баков буквально из воздуха материализовалась черная ворона, которая заметив Хранительницу Эстера, тут же пронзительна каркнула, наклонив голову набок. Леди отлично знала повадки Советника Амхельна — Равен Галбрейт передавал ей привет.

«Они здесь…» — пронеслось в ее голове, а вокруг ее фигуры инстинктивно сверкнул защитный барьер. — «Нужно спешить!»

Если здесь кто-то и был, то им обязательно займутся стражи, дежурившие в этом районе. Хранительница, одернув подол мантии, выбежала из переулка и ступила на каменную лестницу, ведущую на плато, но уже через пару пролетов была вынуждена сбавить шаг. Ведь чем ближе к площади прощания, тем плотнее дорогу к ней наполняли десятки движущихся силуэтов, а с серпантина тянулась длинная очередь из эфикаров.

«Вот Смерть… сколько же их тут?» — опешила Леди, сперва пожалев о своей привлекающей внимание мантии, а потом недолго думая, сдернула ее с плеч и бросила под ближайшим деревом. И хоть парадный китель все еще выделял Тали среди толпы, но теперь у нее было немного форы, прежде, чем до окружающих доходило, кто она такая.

Запыхавшись и стараясь не обращать внимания на то, какой сброд стекался на плато, Леди не смогла сдержать улыбки, когда среди вороха хищных взглядов и оскаленных ухмылок заметила знакомую копну огненно-рыжих волос, выглядывающих из-под капюшона хранителя.

— Леди⁈ Ты с ума сошла? Где Уилл? — Джоан, верная соратница, дежурила у главного входа.

— Как обстановка? — Тали проигнорировала ее вопросы, сосредоточившись на главном, дав понять, что сегодня она — Верховный Хранитель Эстера, а не лучшая подруга со времен академии.

Сегодня обычно открытая территория прощальной площади была огорожена невысокими заборами, опоясывающими в несколько кругов Камень Забвения — высокий черный монолит, испещренный именами когда-то погибших и канувших в Нижний мир людей. Всегда к его подножию приносили тела мертвых для погружения в бездну забвения в сердцевине Камня, но сегодня, наоборот, царство Смерти должно было явить миру новое существо.

— Темные, как всегда, недовольны, возмущаются, что они остаются за ограждениями, а не попадают прямиком к Камню Забвения, где можно было бы с легкостью разорвать вас троих, — нервно хмыкнула Джо. — Но пока все спокойно, ни делегации Амхельна, ни Мармиати-Ай пока нет.

— Они уже здесь, — тоном, которым объявляют приговор, ответила Леди. — По крайней мере, Амхельн точно. Будьте настороже…

— Само собой, — покорно кивнула Джоан, а потом грозно спросила. — Надеюсь, что хотя бы у вашей опальной инфанты-некромантки хватит ума не явиться сюда?

На этот вопрос Леди и сама не знала ответа. Камнем преткновения Эстера и Мармиати-Ай стала младшая сестра их нынешнего правителя, которую обвиняли не только в многочисленных убийствах жителей родного города, но и смерти собственного отца. Что-то из этого было неправдой, что-то правдой лишь наполовину. Не в положении Эстера разбрасываться союзниками, поэтому некромант на их стороне казался не такой уж плохой затеей, даже если был риск нарваться на гнев Мармиати-Ай.

В сегодняшнем уравнении было столько переменных, что Леди до сих пор не знала, каким же будет результат всего этого действа. Наконец, она обошла площадь и Камень Забвения, чтобы не привлекать лишнего внимания у главного входа. Здесь, возле длинного монолита, на котором были высечены имена, отправленных в Нижний мир, уже стояли ее соправители. Дин Рид в классическом черном костюме и такого же цвета рубашке, и Клаус Берч в темно-синих брюках и пиджаке с высокой стойкой. Для всех эстеровцев само по себе присутствие здесь было траурным мероприятием, поэтому правители выбрали темные цвета.

— Тали, где тебя носит? — Берч первым заметил Хранительницу и подскочил к ней.

— Мой эфикар сломался, пришлось идти пешком.

— Ты нормальная вообще⁈ — завелся Клаус, который редко изменял своему оптимизму. — По городу ходят темные, а ты решила сама найти себе приключения⁈

— Все в порядке. Кругом стражи и хранители, — наконец, выдохнула она, словно и не боялась вовсе, что ее могли убить. — И кстати, Амхельн где-то рядом. Вороны Равена Галбрейта уже повсюду вынюхивают…

— Это ты во время своей прогулки узнала⁈ — еще раз отчитал ее Берч, но затем улыбнулся, когда Дин, потеряв его, обернулся. — Ему лучше не говори о своем ржавом мобиле. Он и так злой.

Мысленно Леди уже тысячу раз отругала себя за то, что рассказала об этом Клаусу, а уж про Дина и говорить нечего. Стоило ей только упомянуть о своем старом эфикаре, как его разрывало на части от негодования.

Берч схватил Тали за локоть и подвел к центру небольшого пьедестала впереди Камня Забвения, вокруг которого кругами выстроили ограждения, сдерживающие нетерпеливую толпу. С плато открывался вид на весь Эстер, на все его аккуратные черепичные крыши домов, тянущиеся стройными рядами, широкую набережную и подрагивающий белый свет башни-маяка. Уже давно Леди не испытывала тревожного волнения, смотря на родной город. Но, стоя справа от Правителя и Советника, она все-таки ощущала себя чуть храбрее, чем на лестнице среди десятков и десятков прибывающих адептов Тьмы.

Дин оглядел Верховного Хранителя с ног до головы и отчего-то улыбнулся.

— Я почему-то надеялся увидеть тебя в платье в столь знаменательное событие, — тихо проговорил он, хотя Тали