— Кстати, о Смерти! Кью, ты же был на площади? Ты видел его⁈ Неужели он действительно существует⁈ — затараторила подруга-стражница.

— Я был в отключке… так что нет, не видел… но целительница, которая меня лечила… сказала, что Смерть и правда приходил, — ответил Хоук, а затем шепотом добавил. — А еще, что… снимут барьер над городом…

— Что⁈ — хором спросили друзья, из-за чего на них недовольно обернулись несколько хранителей.

— Именно поэтому срочно направили всех целителей в лазарет. Меня лечила сама Мэй Милтон даже, — гордо поднял голову Квентин. — Она-то уж точно знает это из первых рук…

— Твою ж… а я так надеялся, что это все слухи… Если барьера не будет, то нам придется туго…

— Да брось! Мы же стражи! Нельзя же вечно прятаться за барьером! Уверена, мисс Тали уже все продумала, — щебетала Аманда, она, как и любая девушка-страж, искренне восхищалась Верховной Хранительницей.

— Да что тут продумывать⁈ Устроить темным хорошую бойню за все, что они сделали! Уверен, Милтон бы так и сделал!

— Именно поэтому, Верховный Хранитель — Леди, а не он, — Аманда победоносно показала язык Майку, а Хоук довольно усмехнулся.

Парень, стоявший впереди, обернулся на троицу, всем видом давая понять, чтобы они заткнулись, недовольно перебрав пальцами своей механической руки. Квентин был даже рад, что хоть кто-то заставил замолчать его друзей. Он сильно нервничал с самого утра и сейчас пытался унять дрожь, сосредоточившись на грядущем событии, а возбужденное обсуждение бывших сокурсников только раздражало.

На втором этаже холла, там, где в глубине путаных коридоров скрывались кабинеты правителей, Квентин, наконец, заметил три фигуры. Откинув с лица длинную челку, он кивнул друзьям, и втроем они поспешили пробиться вперед, чтобы разглядеть Верховную Хранительницу. Кто знает, удалось бы выжить Квенту и его брату Грегу, если бы не Леди Тали в тот роковой день? Или бы их постигла бы та же участь, что и их мать?

Но, вопреки всеобщему ожиданию и трепетному молчанию, правители не спешили начать свою речь. Наоборот, даже выйдя к людям, они никак не могли закончить спор друг с другом. Леди Тали о чем-то эмоционально махала руками, Дин Рид, высокий и как всегда хмурый, сложив руки на груди, задумчиво поглаживал бороду, а весь пыл Хранительницы на себя брал Советник Берч. Неподалеку Квентин заметил еще одну легенду среди хранителей — взрывного, но бесподобного в бою Джейсона Милтона. Когда-то ему пророчили пост Верховного Хранителя, пока Леди Тали не перешла ему дорогу. Создавалось впечатление, что Милтон до сих пор за это недолюбливал ее, но всегда слушался и исправно выполнял все приказы, за что и стал ее правой рукой. Именно его жена приходила вчера вечером лечить Квентина.

— Доброе утро, опора и защита Эстера! — наконец, Правитель подал голос, и его услышал весь холл. — В нашем городе, как вы все уже знаете, произошло ужасное событие. На нас напали. Многие из вас пострадали, но мы вновь выстояли в этой борьбе, доказав, что нас невозможно застать врасплох. От всех нас и лично от меня, огромная благодарность всем стражам и хранителям, храбро стоявшим на защите Штаба.

Слова Дина Рида толпа поддержала дружными аплодисментами, хотя все понимали, что это лишь вступление перед куда более мрачными известиями.

— К сожалению, по случайному стечению обстоятельств в этой битве был убит Всадник Смерти… — Квентин заметил, как Клаус и Леди, стоявшие по правую и левую руку от Правителя, нервно переглянулись, а народ возбужденно зашептал. Все слухи официально стали правдой. — К счастью, Всемогущий Смерть был справедлив. К нам приставят нового Всадника, и это случится уже завтра…

Холл дружно ахнул. Если бы целительница не рассказала, то Хоук точно так же, как и незнакомая справа брюнетка зажал рот от испуга. Но тут вышла вперед Леди Тали, которая была по плечо двум другим правителям, но выглядела не менее суровой и напряженной. Ее состояние тут же передалось всем стражам и хранителям. Даже вечно неунывающий Майк замер.

— Смерть справедлив, но не милосерден, — начала она, а от ее строго голоса Квент боялся даже дышать. — По закону завтра мы обязаны будем снять барьер над городом, ведь на инициацию нового Всадника может прибыть любой желающий. Во время таких событий существует правило тишины, когда никто не имеет права нарушать временное перемирие между Светом и Тьмой.

Квентин переглянулся со своими друзьями, те, как будто и вовсе растеряли весь свой боевой настрой. Им с первого курса твердили, насколько зыбки законы так называемого равновесия. Хотя весь Верхний мир и жил по Капитуляру Смерти, своду законов, по которому обязан соблюдаться баланс между Светом и Тьмой, но это не мешало темным проливать кровь в Вусмиоре. А Квентин слишком хорошо помнил, кто был виноват в смерти его мамы. И как никто другой проклинал эти законы.

— Однако, у Эстера есть вы, — голос Леди Тали стал чуть звонче, а на лице появилась легкая улыбка, словно она была уверена в завтрашнем дне, как никто другой. — И мы докажем, что наш город силен не потому, что над ним купол, а потому что этого барьера не было бы, если бы стражи и хранители не были так преданы и отважны. Мы все переживем этот день, ведь здесь стоят лучшие из лучших, а значит нас не сломить. И я знаю, что каждый из вас способен на гораздо большие подвиги, чем может себе представить.

Укол совести не заставил себя ждать, и Квент подумал, что уж он-то точно не входит в этот список «лучших из лучших», попав в лазарет после первой же атаки. Хоук хорошо помнил, как до барьера, ему запрещали выходить на улицу с наступлением сумерек. Но это время превратилось в страшный сон, приходящий по ночам и развеивающийся по утру. Теперь же кошмар снова мог стать явью. И он не понимал, как Хранительница так уверена в каждом из них, когда даже он сам в себе не уверен.

— Мы разработали план по защите города, — все с той же мягкой и доброй улыбкой говорила Леди, казалось, развеивая ей весь мрак, в который погрузился Эстер накануне. — Джейсон введет вас всех в курс дела, а с некоторыми мы встретимся завтра возле камня Забвения.

— Хочу туда! — прошептала Аманда, и, судя по прокатившемуся гулу, каждый из стражей сказал примерно тоже самое.

— Итак, стражи, запомните, у каждого из вас свое задание. Если все мы будем четко выполнять поставленные задачи, то не допустим беспорядков, — после того, как Леди кивнула Джейсону Милтону, вперед вышел хранитель с ершистыми волосами и дерзким взглядом. — Вас всех мы разобьем на корпуса…

Милтон начал перечислять группы, которые займутся охраной границ и ближайших к ним улиц. Потом перешел к тем, кто будет дежурить в центре, а кто займется непосредственной защитой Камня Забвения, где прощались со всеми умершими в Эстере и отправляли их души и тела в Нижний мир. Именно там состоится инициация Всадника Смерти.

— Прошу всех подойти к стендам внизу и найти свою фамилию, о дальнейших действиях вы уже узнаете от своих руководителей лично, — закончил рапорт Джейсон, и правители разом кивнули в знак того, что собрание окончено.

— Все это не случайно… — донесся вздох Майка. — Говорят, Амхельн уже давно планировал лишить нас барьера, и если к наступлению однолуния от города еще что-то останется, то я съем свою форму.

— Ловлю тебя на слове, — усмехнутся Хоук, хотя и был с ним согласен, ведь барьер Эстера — пожалуй, единственная причина, почему над этим городом все еще не реет флаг Тьмы.

Как только правители разошлись по своим кабинетам, в холле Штаба началось настоящее безумие. Все ринулись смотреть, в какой корпус определило их руководство. Аманда ускакала первой, Майк тут же потерял ее в толпе. Всем, и Квентину в том числе,