ли считая эти темы нравственно неприемлемыми. Впрочем, темы эти, в основном, касались биологии самих местных. Тем не менее, пустотным путешественникам удалось заключить ряд соглашений с пернатыми аборигенами. И кое-что узнать.

Птички вышли в космос не так чтобы недавно. К текущему моменту времени все планеты системы были пернатыми посещены и изучены, а многие из них – заселены. Откуда и внешнее разнообразие аборигенов: на сопредельных планетах Создатели также поселили авиан, которых и ассимилировали жители самой развитой из планет. В общем, имела место быть самая настоящая космическая держава. Внутрисистемная. Чего известный цивилизованный мир еще не знал. Сообщение между планетами птичек осуществлялось при помощи рапторов, которые рапторами, по сути, не являлись. Это были различных размеров (впрочем, по-грифоньим меркам, всегда очень маленькие) трансатмосферные внутрисистемники, предназначенные, в большинстве своем, не для боя, а для перевозки груза и пассажиров между близко расположенными планетами (благо, между многими из них еще и имелись гравитационные мосты, значительно облегчающие плавание). В общем, картина вырисовывалась странная, но логичная.

Что же касается освобожденной Шанти космической станции, то ее птички построили совсем недавно. Когда перед ними в полный рост встали проблемы недостаточного межпланетного сообщения и распоясавшихся пустотных хищников, повадившихся охотиться за птичьими кораблями. И, что иронично, пустотная амёба напала на звездный порт спустя лишь месяц после его ввода в строй: аборигены только-только успели заложить на верфях скелеты первых больших (по птичьим меркам) боевых кораблей, собираясь с их помощью дать прикурить хищникам пространства. Хотя, как они собирались этими кораблями гонять местных монстров? Пернатые умудрились связать себя тем, что их новые бойцы тоже должны были быть трансатмосферниками. Со всеми вытекающими отсюда ограничениями размеров, конструкции и автономности. Впрочем, научатся.

И среди всей этой информации нашлось место поистине драгоценной жемчужине: из всех эфирных технологий птичкам были известны лишь эфирная связь, скольжение и антигравитация (что было неудивительно при их-то засилии трансатмосферников). Прочие способы манипуляции эфиром аборигенам пока доступны не были. И, что главное, им не был известен эфирный прыжок – ключ к межзвездным путешествиям. То есть, у «Шанти» имелся такой товар, за который цивилизация пернатых должна была с готовностью записаться в любое рабство. И это не считая прочих технологий, понадобящихся птичкам для создания собственного межзвездного флота. Что возвращало Шанти к весьма неприятной для нее теме: теперь для дел с авианами ей был позарез нужен мразота Ларс и его дружки. Причем, все необходимо было провернуть так, чтобы рыжая сволочь даже не заподозрила, что это Шанти зависит от него.

Впрочем, на этом полезности не кончались. Хоть и начиналось то самое поле биологии птичек, о которой сами аборигены говорить начистоту не хотели. Похоже, пернатые сами по себе были способны к эфирному манипулированию далеко за пределами привычной фурри левитации, драконьего “огня” и “чародейства” некоторых уникумов. Если быть более точной, то птички умели сами, без посредничества машин, осуществлять эфирную связь. Да, не так далеко, устойчиво и четко, как корабль, но могли. И все три посланницы продемонстрировали это умение, по просьбе Шанти, по очереди выйдя с ней на связь. И, собственно, этим было обусловлено отсутствие гелиоглифов у аборигенов: главным из способов удаленной связи пернатых был эфирный контакт, который осуществляли специально тренированные для этого особи. Впрочем, и тут у птичек развертывался вялотекущий кризис: для долговременной и бесперебойной передачи информации эфирная связь годится мало (ее удел это кратковременные, но очень качественные сеансы на внутрисистемные расстояния), а телеграф с планетарными нуждами справляться потихоньку переставал, при этом совершенно не годясь для внепланетного обмена информацией. То есть, и тут была технология (в виде старых добрых гелиоглифов), что можно было продать местным втридорога.

Со всем этим как-то, непонятно как, было связанно то, что все птички были самками. Все. Поголовно. До одной. С какой грифособаки? Птички знали. Но говорить отказывались. Более того, они знали, что это ненормально. И они так же знали, что у разумных должны быть самцы, а также то, для чего самцы нужны в процессе деторождения. И даже заключили с «Шанти» сделку о том, что двуногие шлангоносцы кроют их специально отобранных самок в обмен на щедрое снабжение. Это было более, чем подозрительно. Но в дружественном порте «Шанти» (и сама Шанти, и двуногие) нуждались. К тому же, самцам очень пришлась по душе перспектива поразмять свои поршни в самочках без всяких на то ограничений.

И последнее: птички, как и драконы с грифонами, не старели. Фертильность у них, правда, в отличие от чешуйчатых с клювастыми, была отвратительная, и зачать птенца аборигенкам было сложно (да от кого? кот вас раскорябай! как они, вообще, без самцов-то размножаться умудряются?). Отчего над потомством птички тряслись и жизни друг друга высоко ценили. Впрочем, общество у них, вообще, было странным. Или, что вероятнее, карточки плохо годились для разговора на такие сложные темы, и «Шанти», попросту, неправильно поняли собеседниц.

Подводя итоги, союз с аборигенами был заключен. Те обязались предоставить стоянку и припасы «Шанти». Заодно, уже сама Шанти сумела вытребовать от аборигенов троицу (почему-то, птички все время оперировали тройками, что, впрочем, тоже разъяснять не желали) их представительниц, обученных той самой птичьей эфирной связи. На самом деле, дополнительные руки круизеру были не нужны и цели этого пополнения были совсем иные. Первое, конечно же, язык: изучить языки местных и самих их обучить торговому нужно было ну вот кровь из носу. Что, собственно, понимали и сами пернатые, без лишних пререканий согласившиеся подыскать еще толковых добровольцев, если пришельцы захотят расширить присутствие пернатых на борту. А второй причиной было то самое умение птичек к эфирному контакту: самой кораблю эти их навыки были без надобности (у нее имелась эфирная машина посерьезнее), но… Почему эта очевидная очевидность не пришла в головы ее офицерам? Вот Ойк, жополиз планетный, догадался сразу же за самой Шанти. Это же сокровище, а не птички! Без помощи корабля или сангвинарной машины… У Шанти возник план того, как можно использовать этот талант пернатых по возвращении в цивилизованное пространство. В том числе, для спасения собственной металлической шкуры через очередную сделку с кем попало, включая самих птичек.

Ах, да, сделка. Она же еще должна отправить самцов на планету, местным между ног пространство расширять. Ну, что же, нужно еще раз поговорить с Заром и Клаусом, и распределить самцов на несколько групп – отправлять разом почти всю команду на планету как-то не