моя великолепная повелительница, мне нужно немного больше времени на обдумывание и, если вы снизойдете, чуточку информации о ваших сестрах: сколько их, кто они и где их искать.

- Обсудим позже. Пока обдумывай, - в деловом ключе распорядилась Шанти, однако, игрой тона дав лису знать, что она заинтересована.

- Как вам будет угодно, великолепная сафина, - все так же медово улыбаясь, Ойк склонился в поклоне перед голограмой, и бодрой походкой направился к выходу из кают-кампании.

Шанти же сделала для себя пометку. Хм, стоит ли верить ушастом? С другой стороны, если она правильно поняла, он предлагает вещи очень заманчивые…

Глава 4

Первый контакт состоялся. И совершенно не так, как этого ожидали все на борту Шанти, включая ее саму. Аборигены не имели привычных гелиоглифов, да. Но… Как, вообще, должен проходить контакт с другой космической цивилизацией? Единственный подобный случай, что до сих пор был известен цивилизованному космосу, это встреча драконов и грифонов. Которая состоялась в системе, что обе стороны наметили как хорошую перевалочную точку для своих исследований пустоты и явились в нее чинно, солидно, чуть ли не при параде. Там, уж точно, никто никого ни с кем спутать не мог: и с одной стороны корабли из металла, и с другой, и там гелиоглифы и эфирная связь, и там гелиоглифы и эфирная связь – все понятно, мы встретили равных, и дело теперь за учеными мужами, инженерами и хитросделанными политиками. А тут, в случае с одинокой станцией и экипажем потерявшихся в пустоте бродяг?..

Дистанционно ни с кем договориться не получилось: на станции так и не удалось ни обнаружить гелиоглифический узел, ни разобраться с документами на местном, чтобы, хотя бы, выявить координаты одной из планетарных гелиоглифических станций. В общем, Шанти понятия не имела о том, куда направлять луч гелиоглифа. Контактных же капсул с собственными гелиоглифическими узлами и голографами на борту круизера не было – Ларс и прочие шестерки отца Грайшнура не помышляли с кем-то контакт устанавливать и торговлю налаживать. Они, вообще, не помышляли никуда плавать, пока их дружки новость о злом и зубастом Флоте по их хвосты не принесли. Так что, на поверхность пришлось отправить челнок с командой контакта на борту. Главой контактеров единогласно выбрали Клауса – он, по общему мнению, был самым языкастым и компанейским из офицеров.

Погрузка и отправка прошли отлично: доберман и сопровождающие его фурри были бодренькими и с самым позитивным настроем – отчалили просто прекрасно. Проблемы начались после того, как челнок вошел в верхние слои атмосферы. Те самые аппараты, что Шанти и ее офицеры считали местными аналогами рапторов, ими и оказались. Малые корабли немедленно стартовали с поверхности, и пошли на перехват челноку. Ага, низкие технологии… многие там цивилизованные народы строят трансатмосферные рапторы? Грифоны немножко строят, а драконы - уже нет. Не говоря уже о планетарных обсерваториях, так оперативно обнаруживающих входящий в атмосферу челнок (с другой стороны, местные могли уже давно следить за станцией и Шанти). Ах, да, рапторы: хорошо они так на перехват пошли, не хуже, чем в космосе – сразу видна выучка. Благо, атаковать не стали: просто, сопроводили до поверхности, вынудив челнок сесть там, где надо местным, а не там, где наметили Шанти и ее офицеры. Атаковать, кстати, было чем: рапторы местных отдаленно напоминали трансатмосферные рапторы Республики. То есть, это были металлические «хищные птицы» с острыми клювами и когтистыми лапами. Да, технически сложно и в пустоте не оправданно, но в атмосфере каждая такая «птичка» должна быть страшным противником.

Челнок сел вблизи одного из крупных гнезд рапторов: не слишком близко, чтобы хоть как-то ему угрожать, но и не очень далеко. Местные выбрали место посадки, явно, с тем расчетом, чтобы, если что, в возможном бою использовать это гнездо как опорный пункт для своих сил. Впрочем, «Шанти» ни с кем воевать и не собирались. Так что, сразу после посадки группа контакта раздраила шлюз и вышла из челнока, всем своим видом показывая свои мирные намерения. Рапторы тоже частично сели рядом: трое из них устроились метрах в двухста-четырехста от челнока (остальные же остались в воздухе, нарезая круги вокруг места посадки, и, явно, следя за происходящим). О чем Клаус незамедлительно и известил Шанти (будто она этого с рейда планеты не видела! но то, что сразу после касания наладил гелиоглиф, молодец), и поделился своими мыслями, что не нравятся ему эти рапторы: расхаживают по планете на своих механических ногах так, будто это и надо. Шанти такое поведение чужеродных собратьев тоже заинтересовало. Корабль, в чью конструкцию заложено самостоятельное передвижение по поверхности планеты? Это интересно. Республика своим трансатмосферникам закладывала лишь возможность посадки и взлета с поверхности – все остальное было головной болью команд технического обслуживания. Такой подход к кораблям интересен. Да и, сказать честно, еще немножко дополнительной самостоятельности всегда было заманчиво для Шанти… Впрочем, а не многовато ли рапторов для цивилизации, что только-только выползла в космос? Да, и зачем они ей? Насколько круизер знала, рапторы были очень поздним изобретением грифонов, появившимся только тогда, когда космические владения стали слишком большими, а пиратство превратилось в слишком серьезный бизнес, чтобы флотские успевали повсюду – отдаленным станциям и промышленным левиафанам пришлось обзавестись малыми, но кусачими корабликами-спутниками, дабы как-то отгонять пустотную живность и мелкое пиратье без вмешательства флотских перехватчиков и охотников… На этой запоздалой мысли внимание корабля отвлек доклад с поста обсерватории: с близлежащего гнезда рапторов по воздуху двигалась группка аборигенов. Причем, двигалась на своих собственных крыльях и максимально скрытно – на группу первого контакта, по мнению Аджаны, они не походили. Шанти предупредила Клауса, и переключила внимание на главный телескоп.

***

- Кораблям место в космосе, - проворчал Клаус, глядя на то, как похожий на огромного стального орла раптор расхаживает метрах в трехста от севшего челнока.

- Капитан бы не услышала… - покачал головой стоящий рядом с младшим помощником рыжий лис-матрос, когда-то бывший станционным чиновником (за тем его на планету и взяли: может, поможет как-то при первом контакте).

- Капитан, уверен, того же мнения, - хмыкнул Клаус, опираясь о борт челнока, - Она – умная корабль. И согласится со мной, что на ту самую кость не надо строить внутрисистемники для планетарной поверхности: нет у меня доверия к ногам этих «птичек».

- Да… Если такая штука завалится… - согласно протянул лис, тоже получше присмотревшись