На должности поверенного Хитрово продержался недолго, в 1817 году царь отправил его в отставку. Вскоре супруга узнала о колоссальных долгах мужа. Елизавете Михайловне пришлось забрать дочерей и уехать в Петербург. Николай Федорович остался во Флоренции, где жил на нищенскую пенсию, распродавая свое имущество.

В России Елизавета Михайловна была вынуждена продать принадлежащую Николаю Федоровичу коллекцию антиквариата. В 1819 году из Флоренции пришло печальное известие – Н. Ф. Хитрово скончался, оставив жене и падчерицам огромный долг.

Несмотря на скудные финансы, мадам Хитрово старалась ни в чем себе не отказывать. Так, в 1820 году она совершила европейский вояж с дочерьми, несколько месяцев пожила в Неаполе, Баден-Бадене, Париже.

Основная цель всех перемещений Елизаветы Михайловны – как можно выгоднее выдать замуж девочек. Семнадцатилетняя Катя и шестнадцатилетняя Дарья превратились в очаровательных нимф, мужчины заглядывались на них. Впрочем, этим все и ограничивалось, так как многие знали о более чем скромном финансовом положении семьи.

Князь Дмитрий Иванович Долгоруков, увидав Елизавету Михайловну в одном из светских салонов, так описал эту встречу:

«Г-жа Хитрово имеет вид серого <…> торгаша, который ездит по всем ярмаркам, чтобы за хорошую цену продать свой товар, который заключается в двух прелестных дочерях».

Девушки действительно были своего рода товаром. Мать не сильно интересовалась их мыслями и чувствами, главное – найти мужей как можно более богатых и знатных.

В середине 1820 года старания Елизаветы Михайловны чуть было не увенчались не просто успехом, а настоящим триумфом. Екатерина привлекла внимание прусского короля Фридриха-Вильгельма III. Чешская графиня Здена Хотек писала в мемуарах, что мадам Хитрово «все время старалась сблизить свою дочь с королем». Но все усилия пошли прахом. На одном из балов Фридрих-Вильгельм увидел знатную австрийскую аристократку Августу фон Гаррах и влюбился с первого взгляда. Вскоре его величество заключил с Августой морганатический брак.

Над Хитрово и ее дочерьми в свете начали откровенно посмеиваться. Елизавета Михайловна стойко отбивалась. Так, на колкость со стороны княгини Кляри она, не растерявшись, ответила: «Поймите вы короля! Вы же, однако, видели, как он был влюблен в мою дочь; но это был бы неподходящий брак для внучки генерала Кутузова».

Потерпев неудачу с Екатериной, Елизавета Михайловна переключилась на младшую дочь, Дарью, которую все называли Долли. В 1821 году молодой посланник императора Австрии во Флоренции Карл Людвиг Фикельмон сделал Долли предложение, которое та с удовольствием приняла.

Годы шли, Екатерина Тизенгаузен становилась старше, а женихов все не было. В свете стали говорить, что Екатерина, не в силах ждать суженого, родила внебрачного ребенка от графа Сумарокова-Эльстона.

Елизавета Михайловна всячески пыталась бороться с компрометирующими слухами, обелить дочь. Впрочем, живое доказательство «падения Екатерины» – мальчика по имени Феликс – всегда видели рядом с мадам Хитрово.

Самой обидной для Екатерины Тизенгаузен стала ситуация с поведением барона Карла Хюгеля. Он предложил барышне руку и сердце, но в 1824 году влюбился в австрийскую графиню Мелани Зичи-Феррарис. Однако эта свадьба так и не состоялась: Мелани вышла замуж за всемогущего канцлера Австрийской империи, известного ловеласа Клеменса фон Меттерниха. Разумеется, конкурировать с Меттернихом у барона не было ни малейшей возможности. Узнав об этом, Елизавета Михайловна начала буквально преследовать Хюгеля. Всюду, где он находился, появлялась и мадам Хитрово с Екатериной.

Чтобы получить дополнительный рычаг давления на Хюгеля, Елизавета Михайловна, к изумлению высшего общества Вены, усыновила незаконнорожденного сына барона. Канцлер Меттерних в письме к австрийскому посланнику в России Лебцельтерну так описывал происходящее:

«Цель этой прогулки – выставлять напоказ Екатерину и встретить ее с Карлом Хюгелем, внебрачного сына которого возит с собой, не будучи его матерью. При этом она всем говорит: „Думают, что это мой мальчик, но – увы! – я не имею счастья быть его матерью!“»

Мадам Хитрово с дочерью вернулась из Европы в Петербург в 1826 году. Екатерина Тизенгаузен возобновила карьеру фрейлины. Молодой женщине удалось стать подругой императрицы Александры Федоровны, супруги императора Николая I.

Елизавета Михайловна не оставляла попыток выдать дочь замуж, хотя получившая придворную должность Екатерина все чаще просила мать «поумерить пыл».

В Петербурге Катя пережила одну из самых тяжелых любовных драм. Она влюбилась в своего троюродного брата Василия Бобринского. Тот отвечал взаимностью, и Екатерина, по словам ее сестры Долли, «привыкла считать его человеком, с которым она проведет жизнь». И вдруг в 1830 году Бобринский женился на Софье Соковниной. Узнав об этом, Екатерина захворала и несколько дней не могла подняться с постели.

В мае 1833 года 30-летнюю Екатерину назначили камер-фрейлиной ее величества. Ей выделили повышенное содержание и апартаменты в Зимнем дворце. В 1835 году состоялась последняя попытка барышни Тизенгаузен устроить личную жизнь. Но и брат знаменитого поэта Ираклий Баратынский после непродолжительного романа с Екатериной, к сожалению, предпочел другую – богатую красавицу-княжну Анну Абамелек.

Как бы в отместку за нанесенную сестре обиду Долли Фикельмон в своем дневнике раскритиковала Анну:

«Она была бы прелестна в ориентальском костюме, но наша европейская одежда подчеркивает отсутствие в ней какой-либо грации и осанки».

Потерпев болезненную неудачу с Баратынским, Екатерина Тизенгаузен махнула на себя рукой и до конца дней осталась одна.

Супружеской жизни Екатерина Федоровна предпочла деятельность на благо других людей. Пользуясь своим влиянием на императрицу, помогла гонимому философу Герцену, обратившись к известному «тюрьмоведу» графу Владимиру Соллогубу. Много сил отдавала своему литературному салону. В квартире графини Тизенгаузен в Зимнем дворце можно было встретить знаменитых полководцев, литераторов, художников. С каждым гостем хозяйка была чрезвычайно приветлива, всех принимала с добросердечной улыбкой.

Бог подарил Екатерине Федоровне долгую жизнь: она скончалась в Петербурге 26 апреля 1888 года в возрасте 85 лет, намного пережив и сестру, и всех своих несостоявшихся женихов.

Постельница

В чулане было невероятно тесно, но Анна и государь поместились. Выходили помятыми, раскрасневшимися, но счастливыми.

Особенно счастлив был царь. Юная немка понравилась ему с первого взгляда: высокая, стройная, с копной рыжеватых волос, струящихся по округлым плечам. Когда Анна шла впереди, Петр подталкивал локтем в бок друга и