путешественников – об этом говорили потрёпанные жёлтые метки на деревьях и царившее оживление. Скрипели колеса повозок, стучали копыта крепких низеньких лошадок и ослов, кто-то громко обсуждал рождение третьей дочери, хотя хотелось сына, а кто-то и вовсе торговал товаром прямо на ходу. Позади раздался шум и злой окрик:

– Поберегись!

Народ прыснул в разные стороны. Мы с Тарханом прижались к обочине. Мимо пронеслись разряженные всадники – то ли сопровождение знатного человека, то ли элитный отряд стражи. Я проводил их взглядом и вздохнул:

– Неужели нельзя быть осторожнее?

– Низшие не должны отвлекать высших от цели и стоять на пути, – Тархан поправил корзину за спиной. Несмотря на то, что нас обоих от палящего солнца прикрывали плетёные шляпы-доули, лицо у него покраснело, а по лбу струился пот.

– Да-да… Но и спешка не приводит к хорошему, – заметил я. – Ты устал. Давай поменяемся.

Тархан в очередной раз выпрямился и отрезал:

– Нет.

Я возвёл глаза к солнцу и поправил доули. Даже Небеса не видывали такого упрямца, как этот палач!

– Ладно, – я увидел у обочины большой камень и уселся на него. – Тогда отдохнём и попьём воды. Я устал.

Очаровательная улыбка, с которой я произнёс последнюю фразу, сделала своё дело: Тархан всё же остановился, спустил корзину с плеч и обтёр лицо. Посидели. Отдышались.

– Приветствуем досточтимого жреца!

Я не сразу понял, что молодая, прилично одетая семейная пара обратилась ко мне.

– Приветствую и вас, уважаемые, – я тоже сложил руки и поклонился.

– Досточтимый, – глава семьи, парнишка с обветренным лицом, смущённо мялся. – Есть ли у вас для недостойных талисманы? Мы идём в Чан, а путь по освящённым дорогам будет долгим…

В голове защёлкали деревянные костяшки счётов. Одна серебряная монета равнялась пятидесяти медным. Соответственно, пятьдесят талисманов шли по медяку штука… А одежда у пары хоть и не слишком богатая, но и не бедная…

– Есть. Сколько вам нужно?

– Мне и моей жене. Два талисмана.

– Хорошо, – я с улыбкой вытащил талисманы. – С вас десять медяков.

Глаза у семейной пары выпучились.

– Почему так дорого? В Тойтене точно такой же талисман продаётся за медяшку! – возмутился паренёк.

– В Тойтене вы приобрели бы за медяк талисман тамошнего покровителя. Он хорош, – я с лукавой усмешкой приложил палец к губам и понизил голос, – однако в первую очередь он повелевает грозами. Он божество войны и путников охраняет постольку-поскольку. А это талисманы другого бога! Это талисманы древнего бенского божества – Нищего принца!

Пара переглянулась.

– Никогда не слышали о таком…

– Ну как же? – ужаснулся я и всплеснул руками. – Вы что же, не слышали о принце, отдавшем всё ради воцарения младшего брата? Бены ему поклонялись тысячу лет! Он…

Я понизил голос и подался вперед – пара невольно подалась мне навстречу.

– Он покровитель странников! Понимаете? Его основное занятие – защита! И он в ней очень хорош, – я подмигнул семье и добавил к двум талисманам третий. – Но раз вы сомневаетесь, вот. Третий талисман я отдам вам бесплатно. Можете проверить его защиту.

Третий бесплатный талисман решил исход дела. Семья отдала десять медяков, и мы расстались, довольные друг другом. Я спрятал деньги в кошелёк и оглянулся:

– Теперь можно и в путь.

Тархан смотрел на меня так, словно я не заработал деньги, а насмерть запытал его любимую бабушку.

– Негодяй! Обманщик! – выдохнул он.

Я выпрямил спину и, неторопливо пряча монеты в карман, с достоинством возразил:

– Позволь заметить, талисманы рабочие. Никакого обмана. Они доберутся до дома в целости и сохранности.

– Ты наврал им про бога!

– Слегка приукрасил. Любой жрец на моём месте поступил бы так же, – я поправил шляпу и поднялся.

– Жрецы так не поступают! – не успокаивался Тархан. – Небеса тебя покарают!

– Ну и что? Словно до сих пор они меня берегли.

Мой равнодушный ответ заткнул палача, словно кляп.

– А мне нужно на что-то жить.

– Тебя убьют, – предрёк Тархан и взвалил корзину на спину. – Ты станешь демоном.

– Ну и что? – я поправил завернувшуюся лямку на его плече.

Тархан схватил меня за руку:

– Я не хочу, чтобы ты стал демоном.

Моя ладонь невольно отдёрнулась от чужого прикосновения, но Тархан держал крепко. И смотрел с такой тревогой, с какой не смотрят на посторонних людей. Я невольно напрягся.

– Тархан, позволь узнать, почему ты всё-таки пошел со мной?

Тархан словно очнулся – отпустил меня, отступил, спрятал горящий взгляд под веками и шагнул по дороге, намереваясь продолжить путь.

– Идём.

Мы спустились с горы Тойтена и достигли деревеньки, которая скромно примостилась у небольшого водопада. Издалека местечко казалось очень живописным, а ряды аккуратных домиков обещали усталым путникам приют. Солнце клонилось к закату, и мы, не сговариваясь, свернули с освящённого тракта.

И только тогда Тархан разлепил губы.

– Не обманывай.

– Это был не обман! – вскинулся я.

– Ты прикинулся жрецом ненастоящего бога, – напомнил Тархан.

– Ну и что? Талисманы настоящие! Я же не пытался продать фальшивку, а просто заработал на настоящих. В конце концов, талисманы посреди пути были лишь у меня. И я заслужил награду за то, что принёс их.

Неодобрение, которое излучал палач, казалось почти осязаемым.

– Да, мне суждено стать демоном, – проворчал я. – Быть может, я хочу им стать! Может, меня не привлекают Небеса!

Тархан оставил меня без ответа. Что ж, это определённо был успех. Это означало, что он не станет меня отговаривать и наставлять на истинный путь, хоть и порицает мой выбор. Стоило отдать ему должное, не каждый так смог бы.

– Мы же идем вдвоём до Цагана? – примирительно спросил я. – Насколько я помню, там есть речной порт. Можно договориться с кем-нибудь и доплыть до Южной провинции по рекам всего за несколько дней.

– Да, так и есть. По рекам можно доплыть от Цагана до Батанга за три-четыре дня, – кивнул Тархан. – Пешком гораздо дольше.

Да, по реке расстояние казалось небольшим, а вот пешего путника всюду встречали горы… Я не удержался от вопроса:

– Сколько же туда идти?

– Три недели.

Что ж… Реками было гораздо быстрее, и это успокаивало. Деньги, как оказалось, я заработать всё же мог.

Но пока что мы шли по деревеньке и искали ночлег. Все отказывали – мы были не первыми, и все приличные места уже давно разобрали более расторопные путники. Мне как представителю жречества готовы были отыскать местечко, но лишь одному. Я же оказался не готов уйти от привычного палача к незнакомцам. Всё же, какими бы ни были мотивы Тархана, он меня не трогал и щадил, а вот посторонние люди могли оказаться не столь милосердны.