– Но я все еще принцесса, и моя ветвь семьи будет иметь право на престол, когда не станет императора и двух моих зятьев. С сестрами справиться будет куда проще: если исключить их из императорского клана, их семьи впоследствии не смогут претендовать на трон, именно так мой отец поступил с принцессой Лю Синь.

– Нам понадобится много времени, чтобы собрать столько сил для переворота. А мой сын… как я могу быть уверен, что за это время он просто не заберет вас и не сбежит. К тому же он глупый и бездарный, боюсь, ему не хватит ума взять в свои руки бразды правления.

– Но у вас хватит, – мягко, почти заигрывающе сказала я.

Меня затошнило от самой себя. Выслуживаться перед каким-то противным стариком, который годится мне даже не в отцы, а в деды. Вот куда я пришла. Третья принцесса Мяо Шань окончательно пала.

– Если сын получит такую власть, он мне ее ни за что не уступит. Потеряет все, опозорится, но не уступит.

– Я и не говорила, что предлагаю брак с ним. Я могу выйти замуж за вас, и тогда ваш сын не будет мешаться.

– У меня есть жена, вы же знаете, – напомнил глава У. – А вы принцесса. Не позор ли для вас стать второй женой? Сами мне это говорили.

– Я просто хочу выжить, – ответила я. – А рядом с вами, мне представляется, я буду в безопасности. К тому же только у вас хватит сил уничтожить тех, кто меня предал.

Я снова предлагала убить свою семью. На самом деле я не желала им смерти. И уж точно не хотела, чтобы У Чжэнь становился императором. Но я должна его завлечь. Моя первостепенная задача – выжить, а дальше посмотрим.

Глава У впился в меня липким взглядом, и я ощутила себя самой грязной куртизанкой. Мне даже хотелось проверить, в одежде ли я или у него есть способность видеть сквозь ткань. Никогда в жизни ни один мужчина еще так на меня не смотрел, а если бы посмел, то уже сидел бы в тюрьме.

– Я понял ваше предложение, – заключил он. – Позову вас вечером, чтобы озвучить свое решение. Мне нужно все обдумать.

Я тяжело сглотнула. Мне совсем не понравилось, как он это сказал. Звучало двусмысленно.

Вечером.

Женщин в это время зовут только с одной целью.

– Тогда, – выдавила я. – Буду ждать вашего распоряжения.

Он улыбнулся и кивнул.

Я поднялась. Ноги дрожали, и мне пришлось приложить огромные усилия, чтобы дойти до двери. Снаружи уже ждали служанка и солдат, которые повели меня под руки, чтобы не сбежала.

Я была рада такой предусмотрительности: не сбежала бы, но упасть могла.

Боги, какая чушь.

На что я только что согласилась?

Любая интимная близость положена только после свадьбы. Я ведь принцесса и должна соблюдать приличия. Наверное, он хочет сделать это до брака, чтобы я точно вышла за него замуж. Обесчестить меня, чтобы потом не передумала выходить за него. Ведь в таком случае выйти больше ни за кого я уже не смогу. Ни один приличный человек не женится на «порченой». А неприличный, если узнает, что я не невинна, может разозлиться и убить разнообразными способами, о которых я, к сожалению, хорошо знала, потому что наслушалась историй от слуг во дворце. Мужчинам не предосудительно гулять до свадьбы и посещать бордели. Мы же подобной свободы лишены. Если женщина хоть раз поддастся порыву даже по большой любви или, что еще хуже, будет изнасилована, то ее ожидает позор, она станет жирным грязным пятном на репутации семьи, всего рода во всех поколениях. Смерть такой ужасной женщине. Порядочная ведь о таком не думает и уж тем более не провоцирует на изнасилование.

Вздор. Я всегда хотела это изменить. Пусть такие вопросы останутся на усмотрении каждого. Кому какая разница, как люди распоряжаются собственными телами и живут свою жизнь.

Я так задумалась, что даже не заметила, как меня довели до комнаты.

Руки тряслись от волнения. Я была словно в лихорадке. Перед глазами возникло лицо У Чжэня: старое, морщинистое, будто запеченное яблоко. Его артритные руки, и как он ими пытается расстегнуть мое платье…

Фу.

Нет.

Я ничего такого не желаю.

Вот бы вернуться домой и снова сесть за книги по истории и политике, думая об изменении жизни простых людей.

Жаль, здесь нет крепкого алкоголя. Мне бы сейчас он не помешал.

В комнату постучали. Я подпрыгнула от неожиданности и во все глаза уставилась на дверь.

Он уже что-то решил?

Я не ответила и не стала открывать, парализованная ужасом.

Нет, он же не мог принять решение так быстро?

Дверь приоткрылась.

Я съежилась, мечтая стать маленькой и незаметной или исчезнуть вовсе.

– Если вы переодеваетесь, можете просто сказать, я не смотрю.

На пороге появился У Сюэлянь с закрытыми ладонью глазами.

У меня с плеч будто свалилась гора. Не думала, что буду настолько рада его видеть.

– У Сюэлянь, – выдохнула я, положив ладонь на грудь. – Я на диване. Проходите.

Он убрал руку, увидел меня и уже без стеснения прошел в комнату, устроившись рядом.

– Как сегодня Лу? – спросила я. – Ей лучше?

– Да, она отдыхает. Вчера забыл поблагодарить вас за помощь. Поужинаете со мной?

Предложение было таким внезапным, что я не сразу поняла его смысл.

– Где?

– Поскольку вам все равно нельзя покидать поместье, то хотя бы в гостиной или столовой. – У Сюэлянь похлопал глазами. Весь его вид был располагающим к себе.

Я едва не согласилась.

В любой момент меня мог позвать глава. Я не хотела, чтобы У Сюэлянь узнал о нашем разговоре, иначе пришлось бы рассказывать и о намерениях Хэй Цзиня, а потому вечером вместо ужина с симпатичным юношей мне, возможно, придется делать что-то мерзкое с его престарелым отцом.

– Я… – я опустила взгляд и занервничала.

– Забудьте, – У Сюэлянь махнул рукой, мгновенно переменившись в настроении. – Как я мог предложить такое принцессе?

Он уже хотел уходить, но я схватила его за рукав.

– Нет! Я бы с радостью, только…

– Только что? – У Сюэлянь пристально посмотрел мне в глаза, а после перевел взгляд на наши руки.

Я сразу выпустила его и захотела провалиться сквозь землю.

Не хватай парней за руки, это неприлично.

Кто так говорил?

За восемнадцать лет я хорошо общалась лишь с двумя юношами: будучи совсем маленькой, познакомилась в саду с Лю Саном, но тот давно бросил семью, прославившись в