ними, кружа в воздухе, пока не теряет интерес, бросая их к разноцветному ковру собратьев, укрывающему землю. Они перешептываются шорохами под копытами Бродяги и под ботинками мага, держащего коня за поводья.

Я сжимаю край седла пальцами здоровой руки и внимательно вглядываюсь в пространство вокруг, переживая, что от замка и вовсе ничего не осталось за столько минувших лет. Хотя карта его показывает, что вселяет надежду. Не знаю, почему меня так сильно к нему тянет. Но лучше уж уступить этой непонятной тяге, чем другой, более глубокой и запретной.

Я резко выдыхаю, когда перед глазами неожиданно вырастает неровная ступенчатая стена, поросшая мхом и прочей растительностью.

– Там, слева!

Кровь начинает звенеть от непонятного чувства, словно это не незнакомое место, словно я бывала здесь если не во сне, то в прошлом воплощении. Мысль озадачивает, но я отмахиваюсь от нее как от назойливой мухи, потому что захватывающие меня ощущения приятнее. Словно я возвращаюсь в родной дом, которого у меня никогда не было.

Замок Королей эльфов величествен и огромен. По крайней мере, был таковым в свои лучшие времена. Сейчас же его левое крыло разрушено до основания, но кое-где сохранились огрызки стен, привлекшие мое внимание изначально. Центральный вход зияет пустотой. Но две стены высотой в несколько этажей и часть лестницы, одиноко торчащей посередине главного холла, сохранились. Правое крыло выглядит относительно сносно, но там все равно не хватает пары верхних этажей.

Меня печалит уныние и запустение, царящие здесь, но восторг от увиденного значительно преобладает над грустью.

– Заночуем в замке? – предлагаю я, собираясь спрыгнуть на землю, но Тайлос тут же оказывается рядом и подхватывает меня за талию, чтобы стащить с седла, как пушинку. Или фарфоровую куклу, которую страшно разбить неверным движением. Кажется, ему и самому не нравится, что он слишком медлит, прежде чем меня отпустить.

Сердце тревожно трепыхается в груди, когда маг делает резкий шаг назад, а затем недовольно оглядывается на замок. Его руки сжимаются в кулаки.

– Не думаю, что внутри будет безопасно.

– Нужно проверить.

Я отправляюсь вперед на дрожащих ногах, лицо горит огнем, и я прикладываю прохладную ладонь сначала к одной щеке, а затем к другой.

Осторожно ступая по обломкам, заросшим травой, я постепенно продвигаюсь глубже по уцелевшему крылу. Вскоре воздух становится плотнее и суше. На искореженном полу рассыпаны камни, словно грибы в лесу. По уцелевшим стенам кое-где поднимается вьюн. Всюду пыль и грязь, а в некоторых углах и проходах свисает паутина.

Меня привлекает просторное помещение слева, где отсутствует внутренняя стена. Я переступаю через ее остатки, прохожу дальше и осматриваюсь. Высокие узкие окна без стекол, покрытые трещинами колоны, высокий куполообразный потолок с неровными дырами говорят о том, что раньше здесь был бальный зал. Я зачарованно вглядываюсь в лепнину, которая когда-то служила украшением стыков, а теперь почернела от времени, и не могу не представить, каково это – быть чистокровной эльфийкой, приглашенной на бал в Замок Королей. Кружиться здесь в танце, наслаждаясь обстановкой и осторожными прикосновениями партнера. И даже не подозревать о том, что скоро сильной и процветающей расе придет конец.

В одном из углов шумно осыпаются камешки, и я прихожу в себя.

– Королевские балы сильно переоценивают.

Тайлос усмехается, неспешно направляясь ко мне.

– Тебе доводилось бывать на балах? – я вглядываюсь в него, развернувшись.

– Пару раз, – кивает он. – Меня, разумеется, сторонились и, не сильно стесняясь, обсуждали за спиной. Впрочем, ради сплетен люди там и собираются.

– Получается, ты знаком с королевской семьей? Какие они?

– Ничего примечательного, – пожимает он плечами и лукаво улыбается, словно что-то вспомнил. – Ты и сама должна была это заметить.

– Я? – вздергиваю я брови. – Каким образом?

– Ты провела в компании… Напомни, сколько дней занимает путь через Топи?

– Два-три дня, – все еще не понимая, отвечаю я.

– Вот. Ты провела в компании принца около трех дней.

– При…

Я пораженно замолкаю.

– Рыжий такой, – подсказывает Тайлос. – Неприлично самодовольный и слишком расточительный.

Элар – сын короля людей? Принц?

Темнота.

В огромном и красивом помещении на стенах с картинами пляшет свет от свечей. Хлопает тяжелая дверь. От нее отворачивается рыжеволосый человек. Мои руки покрываются мурашками. Я кружусь. Юбки платья, расшитого цветами, поднимаются и опадают волнами вокруг моих ног. Сильные руки ловят меня сзади за талию, притягивают к широкой груди. Рыжая прядь падает мне на лиф, когда губы мужчины жарко касаются моей шеи.

Я моргаю.

– Ния!

Тайлос делает шаг вперед, хватает меня за здоровую руку и дергает на себя, отступая. Я врезаюсь в его грудь. Плечо отзывается глухой болью, сердце пропускает удар. За спиной что-то шумно разбивается о пол, осыпаясь крошкой.

Я не дышу, не в силах отвести глаз от беспокойной темноты глаз напротив. Под ладошкой гулко бьется чужое сердце. Оно набирает скорость, как и мое собственное.

– Я же го…

– Тай…

Ничего не остается. Меня самой не остается. Ничего из того, что мной когда-либо двигало, радовало или огорчало. Ничего, что делало меня мной. Только почерневшие, как угли, глаза, в которых вспыхивает огонь.

Я чувствую себя словно в видении, в котором не могу на что-либо влиять. Затем исчезает даже это, потому что после отчаянного рыка, будто сдавшись, Тайлос склоняется и прижимается своими губами к моим.

От горячей волны, прокатившийся по телу, слабеют ноги. Я едва не падаю, но маг перехватывает меня крепче, с силой прижимая к своему телу. Раненое плечо дает о себе знать, и я выдыхаю болезненный стон прямо в губы мага.

Мага крови. Что мы творим?

Уже в следующий миг Тайлос отстраняется и удерживает меня за плечи так, чтобы не задевать рану. Произносит хрипло:

– Жаль, что ты не попыталась поставить между нами преграду.

С этими словами он отпускает меня, разворачивается и идет вон. Я открываю глаза и смотрю ему в спину невидящим взглядом.

Жаль? Боюсь, я не смогла бы ничего сделать, даже если бы вспомнила о том, что могу.

Мне понадобилось где-то полчаса времени, чтобы как следует успокоиться и выйти на улицу к Тайлосу. Я отгоняла мысли о поцелуе, размышляя о возможном будущем с Эларом. Это не приносило никакого удовольствия, но сильно озадачивало. Видения говорили о том, что между мной и принцем людей что-то будет – что-то романтическое. Я не могла не кривиться от этих мыслей. Но до сих пор все, что мне когда-либо предвиделось, сбывалось. И из-за такого будущего сердце не находило себе места, словно желало совсем другого. Того, чего желать не следует.

За время, что я