– Неф. Я фас в офморок грофнусь от уфифвления. Уф! Угощайся, – сказала она, не прожевав печенье.

Ее поведение неожиданным образом изменилось после клятвы – этого я и ждал. В конце концов на Ори же сработало… До определенной степени.

Печенье оказалось весьма вкусным. Никогда овсяное не любил, но это буквально таяло во рту.

– Сама пекла, – похвасталась Алия. – Изюм, правда, кончился, но и так вроде неплохо.

– Точно, – пробормотал я, заставляя себя есть медленнее. Нужно было остановиться: в гостях прилично съесть две-три штуки. А в гостях, куда сам напросился, наверное, и того меньше.

Алия поймала мой голодный и виноватый взгляд и рассмеялась.

– Ради всех богов, мастер Элвин! Я рада, что тебе нравится.

И сама подтолкнула мне блюдо. В пальцах печенье крошилось, но пахло умопомрачительно.

– Что такое изюм? – спросил я забывшись.

Алия улыбнулась.

– В твоем мире не растет виноград?

– Растет, – я аккуратно вытер губы, потом пальцы, затем стол рядом, чтобы ни одной крошки не осталось. И снова взялся за вышивку. – Мало и только в оранжереях, но растет. Это деликатес для богатых. А что?

– Тогда у вас его, наверное, не сушат? Изюм – это сушеный виноград. Ты еще не пробовал? – в голосе девушки сквозило недоверие. – Даже мы с мадам можем себе его позволить. А ты, волшебник… Я хочу сказать, разве не все вы безумно богаты?

Перед моими глазами тут же встал Нил.

– Кажется, я знаю, что принести тебе в подарок в следующий раз, – сказал я и улыбнулся

Алия усмехнулась.

– Только без меня тогда не ешь, ладно? Мне же от тебя так просто не отделаться, мастер?

Я посмотрел на Алию так, как смотрел на хозяек, когда им нужно было понравиться. «Ты моя…» От магии кончики пальцев закололо. Алия судорожно вздохнула, и я поспешил отвести взгляд.

Неужели это и есть ментальная магия? Поэтому Шериада смеялась, когда я пытался проделать подобный трюк с ней?

«Слава богу, что только смеялась, – дошло до меня. – Любой нуклийский маг посчитал бы это ментальной атакой. А на атаку здесь отвечают однозначно – бьют в ответ».

Но это было давно, а сейчас, с Алией я точно знал, что не хочу получить ее расположение колдовством. Это было бы так же неправильно, как покупать секс со спутником. Неправильно и низко.

Алия подлила нам еще чаю, потом посмотрела на иглу у меня в руках.

– Мастер Элвин, ты хотел меня заколдовать?

От удивления я уколол палец вместо ткани. Я вздрогнул и прижал руку к губам, слизывая кровь, заодно избегая взгляда девушки. У нее были все права сердиться на меня. Ментальную магию запрещено применять к человеку без его согласия, кроме случаев самозащиты. Я сейчас, пусть и не осознанно, но грубо нарушил это правило.

– Не хотел, – заставить себя посмотреть на Алию сейчас оказалось очень сложно. И она первая отвела взгляд. Наверное, боялась, что я снова попытаюсь ее заколдовать: ментальная магия лучше всего работает через зрительный контакт. – Пожалуйста, прости меня, я еще слишком неопытный маг. Иногда это получается помимо моей воли.

Алия хмыкнула. Наверное, решила, что оправдание жалкое. Или что я ее обманываю.

– И я обещаю не есть изюм без тебя, – добавил я, пытаясь вернуть нашей беседе легкий тон.

Алия промолчала. Я не настаивал – у девушек вроде нее сил не хватит сдержать любопытство.

Так оно и случилось – минут пять спустя она вновь нарушила тишину вопросом:

– Мастер Элвин, а твой мир… Он далеко от Нуклия?

Если удавалось заставить себя смотреть только на вышивку, то вполне получалось не нервничать. Да, я почему-то хотел понравиться этой девушке. Хотел – где-то глубоко в душе, так, что сам с трудом это осознавал. Может быть, мне как любому нормальному юноше моего возраста просто хотелось секса. Может, это было что-то сильнее – тогда я не понимал. Но я точно мог заставить себя успокоиться. Вдобавок, я все-таки знал, как вести себя с женщинами. Особенно когда они не лезут ко мне с предложениями приятно провести время в постели. Знал и мог взять себя в руки.

Я улыбнулся.

– Так далеко, что там даже не знают о магии.

Она ахнула, а потом рассмеялась.

– Да ты разыгрываешь меня, мастер Элвин! Таких миров не существует!

Улыбаясь, я посмотрел на нее.

– Я, может быть, и обычный человек, – продолжала Алия, – но даже я знаю, что магия пронизывает все миры. Этому учат в школе!

– В Нуклии есть школы?

Да, я тоже любопытен. Говорят, это общая черта всех волшебников – неуемное любопытство. Впрочем, обычно так считают люди, которые нас не любят.

– Да, для людей. Волшебники учатся у наставников. Или в Арлиссе – с тех пор как Повелительница его основала. Ты правда не знал? – хмурясь, она посмотрела на меня. Отлично, значит, про ментальную магию уже забыла. – Ты что же, и в Нуклии не был?

– Еще нет. Наставница считает, что мне пока рано. И я с ней согласен – я не лгал тебе насчет того, что лишь недавно стал учиться колдовать.

Алия молча изучала мое лицо пару мгновений. Потом сухо сказала:

– Просто ни один волшебник не признался бы в таком, мастер Элвин.

Она была права: неопытность – это слабость. Слабость для волшебника в Нуклии – это смерть.

– Может быть, – я снова обратил все внимание на вышивку. – Но, знаешь ли, скрыть это сложно. Ты уже несколько раз решила, что я пытаюсь тебя обидеть, хотя у меня даже в мыслях подобного не было. И все потому, что я плохо знаком с нравами нуклийцев.

Алия хмыкнула, потом, конечно же – я вел ее к этому – спросила:

– А каков тогда твой мир, мастер Элвин?

Я задумался. Наши с Алией миры слишком разные. В моем все решают деньги и происхождение. Аристократом в нем не станешь просто потому, что от рождения у тебя якобы есть какие-то способности. Если они и есть, аристократ найдет, как извлечь из них пользу. Для этого совсем необязательно тебя умасливать, достаточно приказать. Ты будешь делать все, что он захочет, за милости вроде безопасности, благополучия твоих детей и какого-никакого комфорта.

В моем мире, даже женись я на принцессе, все равно навсегда остался бы спутником. И Элизабет отлично это понимала, когда делала мне предложение. Все ее слезы, все ее унижение были лишь в просьбе – принцесса и впрямь готова была пасть в глазах окружающих за одно только предложение руки и сердца какому-то спутнику. Но возвысить меня этим?