Сарик, — Непредсказуем, чересчур честолюбив, слишком эмоционален. Может наломать еще больших дров. Решать, конечно, вам. На работе проекта это не должно сказаться — любой из его замов справится, пока подбираем нового кандидата.

— Заигрался мальчик, ох, заигрался… — пробормотал Ашот Багдасарович. Затем его взгляд стал жестким:

— Хорошо. Начинай подбирать кандидатов, лучше из текущей команды. По продаже проекта — жду твоего доклада. Привлеки к вопросу Иванова и Хофнера, мне нужен их взгляд на ситуацию. Жду тебя через неделю. А я пока побеседую с людьми в правительстве.

ГЛАВА 24

Земля, Австралия, пригород Сиднея

АВАРИЙНОЕ ОТКЛЮЧЕНИЕ!

Активировано принудительно отключение! Внимание, связь с нейроинтерфейсом будет прервана через 5 секунд!

4…3..2..1…

Очнувшись, Шэдоу открыл глаза. Крышка капсулы плавно отъехала вверх, из освещенного проема на него смотрели две недовольных физиономии. Черная форма, лакированные козырьки фуражек, блестящие значки и нашивка POLICE над правым карманом форменной рубашки. Шэдоу почувствовал, как его жестко, но аккуратно извлекают из недр капсулы, как запястий касается холодный металл.

Ловко защелкнув наручники, полисмен сказал:

— Майкл МакНабб? Вы арестованы по подозрению в попытке убийства.

* * *

Сфера Миров, Астрал, Серебряный Оплот

— Все понял, Хоткот? — спросил Свечкин, — Точно? Вопросов нет?

Я утвердительно кивнул, озираясь. А чего тут непонятного. Нам не привыкать…

Вероятнее всего, Романова предполагала подобное развитие событий. Большой зал на нижнем уровне кипа, куда притащили и установили респ из Атросити, был укреплен согласно пресловутому классу “Абсолют”, печально знакомому мне по тюремной камере Оплота. То есть вообще от всего, включая сущностей божественного ранга. Круглые прорези небольших окон пропускали лучи света, скрещивающиеся на точке возрождения, накрытой сейчас облаком непроницаемой темноты.

Меня “командировали” сюда по убедительной просьбе Первой Девы. В будущем сражении мне предстояло сыграть роль козыря, который приберегли на “самый крайний случай”. Романова, хоть и хорохорилась, явно опасалась прорыва “Пандорума” изнутри в свой драгоценный Оплот, вон как старается…

Взмах руки Первой Девы: и по полу рассыпался радужный бисер, кристаллические крупинки запрыгали по камню, переливаясь на лету. Второе движение — и между ними заплясали странные солнечные зайчики, без всякого солнца медленно ползающие вокруг респауна. Короткий взгляд — и лучи розового света, проникающие снаружи, на глазах наливаются живым огнем.

Для меня эта знаменитая битва в Астрале, вошедшая во все анналы Сферы, прошла в основном в скучном ожидании. С помощью долгоиграющей “Левитации” я оказался под самым куполом цирка — аккурат над точкой респауна. Метрах в десяти. Естественно, в Вуали. По задумке, Первой Девы, видимо, должен был упасть на головы нападающим в критический момент и порубить их в капусту огненным мечом. Мда…

То, что план так себе, обнаружилось на третьей минуте штурма. Началось, правда, все эффектно.

Штурмовые группы Панд, пришедшие в крепость Дев путем массового самоубийства, действовали пугающе слаженно. Чувствовалось, что руководит ими опытный РЛ, на счету которого не один взятый замок. Мгновение — и зал закипел от игроков. Десятки, сотни, еще через несколько секунд пространство внизу напоминало консервную банку, набитую кильками. Тем не менее, несмотря на столпотворение, движения потоков бойцов выглядели осмысленными, подчиненными определенной тактике.

Но защитные системы Дев ошеломили даже подготовленных штурмовиков “Пандорума”. Прорези круглых окон и куполообразный вход мгновенно перегородила пелена ревущего пламени, запечатывая зал. Безобидные лучи света из “иллюминаторов”, окружающие респ, вспыхнули, превращаясь в столбы огня, сжигающего всех, кто появлялся на каменном круге. Из раздавленных бисерных крупинок с грохотом вырастали фигуры кристаллических големов, тут же начавших крушить врагов направо и налево, а “светлячки” превратились в колонны энергии, аннигилирующие любого, кто оказался в радиусе действия. Хаосу добавил Свечкин, устроивший настоящее представление со своими сюрикенами, и летучие отряды Дев, яростно атакующие пришельцев из-под Вуали.

Панды, катастрофически быстро сливаемые летающими звездами Свечкина, пустили в ход какую-то легендарную или божественную хреновину. Выглядело это, как ослепительная сверхновая, сияющий шар, состоящий из солнечного света, начавший разрастаться и пожирать все вокруг с катастрофической скоростью. Моментально сдохли все, кто находился здесь, включая Дев, големов, самих Панд и меня. Каким-то чудом выжил лишь шельма Гробовщик. Не знаю, как Первой Деве удалось отразить это заклятье, но весь зал реально почернел, выжженный напрочь, крылатая маска Оплота на стенах оплавилась, а пол был сплошь усеян кучками потерянной игроками амуниции.

Хрень, сделанная Пандами, в логах называлась «Поцелуем Солнца», и кроме урона сожгла мне половину шмота. Экипировка приобрела нулевую прочность, и хоть сила была не в ней, уверенности сей факт не прибавлял. Я, в виде призрака, стоял среди сотен призраков Панд в центре респа — и ждал продолжения банкета.

О том, что происходит за стенами Оплота, можно было судить по голосовому каналу нашей коалиции. Там, кроме скупых команд РЛ и докладов скаутов, чувствовался оптимизм и эмоциональный подъем. По торжествующим выкриками и комментариям я понял, что пришел большой союзный флот и начинается мега-заруба, где смешались почти полтысячи астральных кораблей.

Панды неоправданно долго тупили. Вторая попытка штурма началась минут через двадцать после первой. Снова — синхронное воскрешение, слаженный разбег групп вокруг респа. На этот раз они знали, что их ждет — и начали достаточно успешно. Да, защитные системы по-прежнему убивали их десятками, а Гробовщик, окруженный эскортом Дев, снова запустил смертельную карусель Истинного Огня — но врагов было много, очень много! Они просто давили массой, сметая все на своем пути.

Один за другим крошевом осыпались кристаллические големы. Отправлялись на перерождение валькирии, падали окруженные гварды. Панды заполнили почти весь зал, яростно пытаясь прорваться наружу, натиск был настолько силен, что остановить его казалось невозможно.

Огненная защита на выходе и окнах еще сдерживала их, но я не сомневался, что специалисты подберут к ней ключик. Прорыв внутрь Оплота был недопустим, об этом прямым текстом сообщила перед боем Первая Дева.

Рокки (Гробовщик): Где ты там, Кот!!! Заснул??!! «Смерч», нужен «Смерч»!

Быстро же я понадобился. Наверное, у Романовой были еще козыри в рукаве, но к столу приглашали меня. «Смерч», говорите?

— Вы так и не сказали, что лучше усилит меч? — спросил я. — Может, улучшить “Огненные Болиды”? Или “Воина”? Или открыть новый аффикс?

— Какие есть новые свойства?

-“Кольцо Огня ” или “Смерч”.

Романова, Сэй-Рус и подошедший Гробовщик переглянулись.

-”Смерч”! — уверенно сказал Сэй-Рус, — Только “Смерч”!

— Почему?

-”Кольцо Огня” — это защитное свойство. И потом, его уже взял Дима, — пояснил эльф. — А почему “Смерч”…. Поймешь, когда применишь первый раз.

После разрушения Сердца мой меч получил достаточно опыта, чтобы открыть новый апгрейд. Я взял «Смерч» — рекомендованный моими новыми друзьями