Ленивое движение пальцами, будто комкающими бумагу. Громадная плита съежилась. Респаун на глазах терял размер и вес, стремительно уменьшаясь.

— «Миниатюризация»! Это «Миниатюризация», внеранговое заклятье «Телекинетики»! — завороженно прошептал за спиной Олаф, — Это же легендарный скилл!

Уменьшив точку возрождения до размеров монеты, Романова повесила его над своим правым плечом. Накрытый облаком темноты, респаун казался небольшой сферой непроницаемого мрака.

— Я забираю его, — сказала она.

* * *

Все шло не так, как было задумано. Беда не приходит одна, и Шэдоу, как загнанный зверь, вдруг осознал, что его накрыло той самой чередой неприятностей, которая зовется «черной полосой». Судьба сражения, судьба альянса, его собственная участь — все подвешено на тоненькой, расползающейся веревке над глубокой пропастью.

Однако он всегда был бойцом. И знал, что удача улыбается лишь тем, кто действует.

— «Поиск» не работает внутри? Не тупите! Поднимите оракулов, пусть посмотрят локацию и кооординаты тех наших, кто внутри! Быстро!

Ответ пришел через минуту: координаты почти совпадали с Атросити, отличаясь на пару градусов. Туда мгновенно ринулись скауты, оседлав быстрокрылых маунтов. Локация называлась «Серебряный Оплот», и согласно выводам яйцеголовых, была гнездом тех самых Дев, раздавших Вуали Рою и Ко. Известно о них не было ровным счетом ничего, аналитики предположительно относили их к разряду так называемых «блуждающих» НПС-фракций, способных перемещаться между мирами Сферы.

Мелькнула нелепая мысль, что противник просто переименовал Атросити, но картинка из замка опровергала ее: все другое, совершенно не похожая архитектура, больше смахивающая на хай-тек дизайн в стиле «космо». Значит, это невероятно, но факт — враги каким-то образом перенесли точку возрождения из Атросити в свой Серебряный Оплот.

Ловушка? От правильности принятых решений сейчас зависел успех кампании. Шэдоу всегда умел оценивать риски и славился хладнокровным выбором тактики даже в эмоциональной горячке боя. Сейчас он не знал, что делать. Серебряный Оплот и новая фракция были неизвестной переменной в решении уравнения битвы.

В любом случае, атаковать Атросити далее не стоило. Повинуясь приказу, флот Панд начал разворачиваться, пытаясь откатиться назад. Купол замка снесли общим фокусом в первые минуты сражения, оставаться под огнем цитадели больше не имело смысла. Несколько кораблей уже потеряно, на других начинались пожары. Увидев маневр противника, защищенные Куполом суда Севера и Роя начали преследование, пытаясь добить отстающих. Юркие скифы — перехватчики, до этого скрытые Вуалью, внезапно обнаружили себя: выныривая из невидимости подобно коршунам, они старались затормозить отстающие корабли «Пандорума», используя книппеля и гарпунные пушки.

Резко начал терять скорость пойманный фрегат «Меркьюри». Закрутился на месте спелёнатый цепями «Страйк», медленно заваливался на борт горящий, потерявший рангоут «Эссекс». Шэдоу видел и отмечал неудачников, но жертвы были неизбежны. Их судьба не имела значения — скауты почти достигли цели, армада «Пандорума» разворачивалась, готовясь атаковать нового врага.

Координаты, переданные оракулами, оказались верны. Буквально в нескольких лигах от Атросити, в невидимости таилось огромное нечто, скрытое чем-то вроде исполинской Вуали. Искатели нащупали слепое пятно его защиты, а чуть позже подлетевшие скауты обнаружили объект.

Шэдоу чуть приподнял бровь.

Белоснежные бастионы, серебряные шпили. Радужный флер сияющей защиты, размывающий очертания цитадели дрожащим маревом. Невиданная, волшебным образом парящая в Астрале летающая крепость. Изящество, красота и скрытая мощь. Серебряный Оплот оправдывал свое название.

Следовало делать выбор. Драться до конца или трусливо сбежать, покинув поле боя. Интуиция подсказывала Шэдоу выбрать второе, назвав это тактическим отступлением. Противник неизвестен, его возможности тоже, наверняка будут сюрпризы, на респе заперты две тысячи элитных бойцов, с тыла подпирает Атросити, полная врагов…

Плохой расклад, просчитать невозможно. С другой стороны, на чашах весов колебались дефицит эллура, престиж альянса, обещанная месть. Шесть тысяч жаждущих крови игроков, лучших бойцов Сферы и флот астральных кораблей, против мощи которого не устояла еще ни одна сила. НПС-фракция? Летающий замок? В этой игре рулят большие батальоны…

Губы Шэдоу сжались в злую нитку. Он скомандовал тихо, но услышали все:

— Вперед. Поднимайте «птичек». Выпускайте «пешек». Фокус сосредоточить на летающем замке. Огонь только по команде!

Флот окутался тучей драконьих всадников. Не обращая внимания на наскоки с тыла, армада «Пандорума» разворачивалась, полусферой окружая странную парящую цитадель. Такое построение позволяло наносить максимальный ДПС.

Открыв интерфейс флота, Шэдоу следил, как красная граница радиуса действия артиллерии медленно ползет к голубому овалу Оплота. Там, за радужной пеленой, тоже что-то двигалось, таинственные Девы готовились к бою. Плевать. Три «Колосса» и фокус флота снесут им Купол в считанные минуты, тех, кто осмелится выползти наружу, испепелят драконьи всадники. Пусть пеняют на себя, раз решили вмешаться. Пандам случалось под корень истреблять игровые фракции, полностью стирая их из Сферы. Порой это проще, чем сломить сопротивление игроков. Респ НПС — сутки, если их ослабить, рейд Гора прорвется изнутри, а потом и остальные присоединятся к веселью.

— Приготовить еще десять штурмовых групп. Атакуете строго по команде!

Край красного круга и голубого овала соприкоснулись. Капитаны один за другим рапортовали о готовности, но Шэдоу ждал, пока Серебряный Оплот окажется в зоне действия «Колоссов», всесокрушающего ока джаггернаутов. Один залп этого страшного оружия может решить исход битвы. И только когда все три флагмана доложили о готовности, он коротко скомандовал:

— Всем. Огонь!

* * *

— Кажется, они настроены серьезно! — отметил Сэй-Рус, наблюдая на проекции за маневрами огромного флота, разворачивающегося от Атросити, — Идут к нам!

— Тем хуже для них! — фыркнула Романова, натягивая искрящиеся перчатки. Она надела серебряную маску, на Сэй-Руса взглянул бесстрастный лик Первой Девы. Бросив взгляд на надвигающуюся армаду, она сказала:

— Свечкин прикроет респ. Пойдем, Максим.

Они прошли длинными коридорами, открывая тайные двери. Последняя привела в тупик, небольшую квадратную комнату, абсолютно пустую, если не считать каменного куба в середине. На нем, лучась искорками в синей глубине, лежал изящный металлический лук, а рядом с ним — покрытый серебряными насечками цилиндрический колчан.

— Мой Ключ, — медленно произнесла Первая Дева.

— Он всегда был здесь, в Оплоте. Время пришло, мой Сэй-Рус.

— Лена, ты хочешь…

— Да. Игроки понимают только язык силы. Раз уж мы ввязались в драку, преподнесем урок, который запомнят навсегда.

* * *

Тысячи пушек выплюнули огненные, ледяные, молниевые заряды. Вспыхнули лучи «Пик» и «Рокотов», вонзившись в радужное сияние. Заревев, заработали «Колоссы», пространство забурлило вокруг алых столбов энергии, протянувшихся от джаггернаутов к твердыне Оплота. Огни тысячи взрывов скрыли белые бастионы и острые серебряные шпили. Шэдоу, как и многие, напряженно следил за показателем прочности странного радужного щита цитадели. Сияние не было похоже