потеряли нити управления, превратившись из единого организма в сонм разрозненно действующих частей. Какие-то корабли пытались создать плотный зенитный огонь, отсекая атаки невидимок, другие палили по эскадре противника, третьи совершали непонятные маневры, явно стараясь выйти из-под удара. Создавалось впечатление полной дезорганизации и отсутствия управления.

Романова опустила лук, молча наблюдая, как съеживается черная туча кораблей. Армада Панд горела, судорожно пытаясь сопротивляться. Они сдувались, прямо на глазах теряя боевой дух, непозволительно быстро для сильнейшего альянса Сферы Миров.

* * *

Исчезновение главного рейд-лидера в решающий момент оказалось, мягко говоря, той самой хворостинкой, сломавшей спину слона. На командном канале “Пандорума” творилось что-то невообразимое.

— Внимание, множество сигналов в сфере Поиска! Сюда идет большой флот!

— Шэдоу офф! Он отключился от Сферы!

— Может, что-то случилось?!

— Коммуникатор в Сети, но не отвечает!

— Невидимки, атакуют невидимки! Нужно открыть заградительный огонь! «Асгард», «Тринадцатые», выдвиньтесь вперед, перекройте предполагаемые вектора атаки!

— Вот сам и перекрой, умник! Нашел смертников…

— Возьмите командование, кто-нибудь! Надо что-то делать, раздавайте цели уже! Или я сделаю это сам!

— Надо уходить! Мы не пробиваем щит этой цитадели!

— Они зажгли маяки! Приблизительная точка выхода — три лиги вверх, на двенадцать часов от нас, три лиги вверх, на двенадцать часов от нас! Приходят! Встречайте!

— Нет! Наши парни заперты на респе! Их надо выручать!

— Да мы сдохнем там все вместе! Пока есть возможность, разворачивайте корабли!

— Где, черт побери, Шэдоу??!!

Шэдоу даже не представлял, насколько важна его персона для альянса. Именно он был тем самым клеем, соединяющим воедино игроков. И его внезапный выход из игры парализовал управление. На немецком, шведском и английском начался яростный спор, быстро перешедший на повышенные тона. Лидеры основных и вассальных кланов не могли придти к согласию насчет дальнейшей тактики. В чатах и на голосовых каналах закипела перепалка, в общефлотовом «Гонце» раздавались противоречивые команды. Никто не понимал, что делать, и кого слушаться.

— Хирд, это Хирд! Они поднимают "птичек"!

— Минус "Дарвин"! Что это за дьявольщина?!! Чем они бъют?

— Я — Гор! Чек! Второй прорыв не удался! Нас всех мгновенно положили истинным огнем. Шансов не было вообще! Это читерство, надо писать петицию…

— Мы в дерьме! — прорычал Джерхан на капитанском мостике «Несущего Бурю». Он лихорадочно оглядывался, безошибочным чутьем опытного РЛ угадывая в огненном хаосе кипящей вокруг битвы признаки полного разгрома. В интерфейсе отображался стремительно краснеющий киллрейтинг: бойцы и корабли погибали почти ежесекундно. Статистика была неумолима — такого позорного поражения Панды еще не знали.

Когда невиданное оружие, ударившее из летающей крепости, за два удара уничтожило «Дарвин», джаггернаут — легенду, первый корабль этого класса, построенный игроками, внутри лидера «Стального Отряда» впервые защекотала ледяная пустота. Когда лучи «Колоссов» вражеских флагманов и фокус Роя и Хирда скрестились на «Эребусе», пожирая его Купол, он еще надеялся на чудо, способное переломить ход битвы. Ведь они, Панды, черт подери, лучшие бойцы в Сфере Миров!

Но когда тяжелые гарпуны, неся за собой разматывающиеся цепи, начали прихватывать его корабль, силуэты вражеской эскадры замаячили совсем близко, а двухтысячный рейд Гора за несколько секунд лег внутри летающей крепости, Джерхан понял, что скоро придет и его черед. «Несущий Бурю», его детище и гордость, дом «Стального Отряда», бесславно погибнет в этом бою, навсегда оставив пятно на безупречном киллрейтинге.

— Нас зацепили! — доложила Роа, — Скиф и корвет! Что будем делать, босс?!

— Снимать трусы и бегать! — грубо рявкнул Джерхан. На командном канале по-прежнему царил ад, и он наконец-то решил высказать им все, что думает. Бас лидера «Стальных» без труда перекрыл прочие голоса:

— Заткнитесь, (нецензурно)! Надо уходить! Или сдохнем! Сейчас я открою Порталы, кто может — за мной! Продублируйте, (нецензурно), в общий мое сообщение!

— (Нецензурно) русский, ты заодно с ними?!

— (Нецензурно)!!!

Яростно сплюнув, Джерхан резко крутанул рулевое колесо. Шансы спастись, спасти джаггернаут и часть флота еще были, и он намеревался их использовать по-полной.

Отключить «Колосс», сняв нагрузку с реактора. Стянуть всех рейдеров на «птичках» к кораблю. Атаковать и любой ценой уничтожить два судна, зацепившие гарпунными пушками «Несущего». Поднять все паруса! Движители — в предельный режим, в топку реактора — красный эллур! Начать разгон! Одновременно с разгоном — начать прогрев спеллджампера!

Исполинской тушей джаггернаута не так просто управлять. Это огромный механизм, требующей слаженной работы всех членов экипажа. Джерхан яростно тянул его, то и дело косясь на индикаторы скорости, заряда для прыжка и счетчика эллура, заполненного едва на одну треть.

Видя, что одна из главных целей норовит ускользнуть, противник удвоил усилия. Они окружили и добивали «Эребус», почти скрытый огнем взрывов, вокруг яростно отбивающегося флагмана образовался эпицентр битвы. Следующим станет «Несущий»… и Джерхан прилагал все усилия, чтобы этого не произошло.

Три скифа, высланные наперез с одной целью — остановить, сгорели один за другим. Отстал, потеряв рангоут, быстрый клиппер — полсотни «Стальных», жертвуя собой, взяли его на самоубийственный абордаж. Все системы джаггернаута работали в предельном режиме, выдавая сверхпиковую мощность. Несколько минут такого перегрева — и они начнут необратимо разрушаться. Но игра стоила свеч. «Несущий Бурю», как щитом прикрытый шлейфом кораблей поменьше, набрал необходимую скорость. Иконка спеллджампера, набрав необходимый заряд, загорелась — можно было открывать Астральный Портал.

— Куда будем уходить, босс? Есть три сигнала!

— В Дорсу! — прорычал Джерхан.

* * *

Уход Джерхана и последовавших за ним кораблей стал катализатором поражения. Оборона Панд окончательно рухнула, флот развалился на несколько отдельных, теснимых со всех сторон частей. События развивались настолько стремительно, что командование альянса не успело восстановить управление, а после потери «Дарвина», вайпа Гора и бегства «Несущего Бурю» и восстанавливать стало нечего. Наступила паника, каждый бросился спасать свою шкуру. Армада бывшего «Пандорума» изначально была разнородной: кроме собственно Панд, больше половины игроков принадлежали к союзным и вассальным кланам. Они дрогнули первыми, не видя никакого резона терять дорогостоящие корабли и экипировку. Битва оказалась заведомо проиграна, звезда «Пандорума» стремительно закатывалась за горизонт.

Позднее СМИ «Сферы Миров» напишут, что это было самое массовое и одновременно самое быстротечное сражение в истории Сферы. В нем участвовало более пятисот астральных кораблей и двадцати тысяч участников. Панды, обезглавленные потерей Шэдоу, внезапно оказались «бумажным тигром». Коалиции «Севера», Хирда и Роя понадобилось меньше двух часов, чтобы оставить от их мощи одно воспоминание. Два джаггернаута, пятнадцать галеонов, более полутора сотен вымпелов классом пониже, десятки тысяч киллов, потеря шмота на миллионы и миллионы золотых — вместо реванша «Пандорум» потерпел самое сокрушительное поражение в своей истории.

Сильнейший в прошлом альянс Сферы отправили в глубокий нокаут. Суждено ли им пережить это падение