и воспрянуть или угаснуть в безвестности — рассудит история. Сейчас они, униженные и разгромленные, отступили, собираясь защищать оставшиеся владения. Возможность отвоевать Астрал отсутствовала, был подорван моральный дух, кончились корабли, не осталось эллура, намечались проблемы с финансами и союзниками.

А победители праздновали победу.

Астрал между Атросити и зависшим неподалеку Серебряным Оплотом был заполнен тучей кружащихся обломков. Сгоревшие остовы, куски рангоута, части корабельного обвеса, потерянная экипировка — огромный след битвы. Между ними по-прежнему скользили десятки игроков на скифах или «птичках» в поисках ценной добычи. Конечно, все самое вкусное собрали сразу же после сражения, но многие надеялись, что именно им улыбнется удача.

Над бывшей цитаделью «Пандорума» гремели разрывы — но теперь это были залпы салюта. Флот «Севера», «Роя», «Хирда», собравшись над астральной крепостью, от души развлекался — лидеры дали своим игрокам отдохнуть после нескольких недель непрерывных тяжелых боев.

— Нас тоже приглашали, — сказал Сэй-Рус Первой Деве, неотрывно наблюдающей за вспыхивающими над Осколком фейерверками, — Пойдем?

— Нет. Мы не игроки, не забывай. Нужно держать дистанцию, — ответила Романова, — Пусть Кот отдувается за всех.

— Кот. Мне интересно, на что он все же рассчитывает в этой игре? — усмехнулся Сэй-Рус.

— Кот? Он хочет хлестнуть судьбу козырем по хребту, — ответил Свечкин, облокотившийся на перила и задумчиво вглядывающийся в розовый туман Астрала. — Мне больше интересно, на что рассчитывает Магистр. Три Ключа у нас, а он сидит тихо, как мышь, хотя не может не понимать, что Кот ведет свою игру. Почему?

— Потому что ему это выгодно, — внезапно сказала Романова, — Гамбит Ксанатоса!

— Что?

— Гамбит Ксанатоса. Это значит, что Магистру на руку любое развитие событий. Как бы мы ни поступили, что бы ни выбрал Кот — он останется в плюсе. Все пути ведут к победе Магистра, так или иначе. Понимаете?

— Это предположение?

— Это моя версия. Мы действуем в рамках его плана, играем в его игру. Это ловушка, друзья. Смертельная западня.

— И… что ты предлагаешь?

— Нет вариантов. Только… вовремя прекратить игру.

Они, не сговариваясь, встревоженно переглянулись — трое людей, запертых в телах НПС, на смотровой галерее серебряной цитадели, парящей в розовом тумане Астрала. Доносились далекие раскаты салюта, игроки праздновали победу, все было благополучно — но они не могли отделаться от мысли, что чей-то жесткий взгляд держит их в перекрестии прицела.

ЭПИЛОГ

Ситуация для нас складывалась благоприятно. Но война не закончилась.

Панды, потерпев самое грандиозное поражение в своей истории, оказались рассеяны по многим мирам. Шэдоу так и не появился, разобщенные кланы, каждый поодиночке, готовились к обороне своих замков и форпостов. Потеряв Атросити, они хотели сохранить хотя бы то, что имели. Дозоры вернули Облачный Замок — его внезапным штурмом взял рейд Мука, начавший атаку одновременно с побоищем в Астрале. Земли «Севера» все еще были захвачены вассальными кланами Панд — польские, скандинавские, немецкие кланы не собирались сдаваться. Сейчас у них отсутствовала поддержка непобедимого астрального флота, но, все равно, это был злой и упорный противник. Нам предстояли тяжелые бои за каждую провинцию, за каждый форпост.

Показательно разгромив «Пандорум» и вволю покуражившись на форумах, наша коалиция достигла своих целей. Но победа стоила колоссального напряжения сил, все устали. Сейчас важно было закрепить статус-кво и не ввязаться в долгое, истощающее противостояние. Пока враги в растерянности откатились, обескураженные нокаутирующим поражением, но пройдет немного времени — и они соберутся снова. Восстановят материальные потери, построят новые корабли, запасут топливо — и, учтя предыдущие ошибки, придут брать реванш. Главное в Сфере — не деньги, ресурсы или территории, главное — люди.

И об этом заговорили уже на празднике победы.

Что же, — сказал Джокер, поднимая бокал, — Мы разбили их наголову, разрушили альянс, лишили дома и имени. Верно?

— Верно!

— И, несмотря на то, что цели вроде бы достигнуты, это еще не конец. Теперь у нас есть озлобленный и непримиримый враг, вся цель которого заключается в том, чтобы отомстить. И, рано или поздно, они нанесут непредсказуемый удар нам в спину.

Джокер поставил бокал, так и не отпив ни капли и обвел всех взглядом. Лидеры «Севера», «Роя» и «Хирда» молчали, ожидая продолжение.

— Мы должны избежать этого сценария. Проявить гибкость. Понимаю, сейчас вы будете возмущаться, но давайте смотреть хотя бы на шаг вперед. Я предлагаю…

Джокер, тайный лидер «Роя», был умелым политиком. Он искусно играл на струнах психологии и предпочитал бить туда, где тонко. Благодаря сети осведомителей в рядах врагов, ему стало известно, что кланы, ранее составляющие «Пандорум», разобщены и негативно настроены. Вспомнились давние обиды, начались поиски причин поражения. Одним из главных виновников называли русскоязычное крыло «Пандорума» — «Стальной Отряд» и его лидера Джерхана. Якобы их отступление с поля боя и стало основной причиной разгрома. Несмотря на то, что по факту портал «Несущего Бурю» позволил сохранить треть флота, его обвиняли во всех смертных грехах, включая сговор с противником. Оснований это, конечно, не имело, но людям важно назначить виноватого. Масла в огонь подливала национальность Пантеры — в рядах Панд воцарилась откровенная русофобия.

Поэтому решение, принятое на военном совете нашей коалиции, казалось на первый взгляд парадоксальным. Вместо того, чтобы добивать поверженного противника, решено было помочь ему поднять упавшее знамя. Причем сделать это таким образом, чтобы расколоть чужой альянс на несколько враждующих лагерей, на долгие годы вперед создав очаг раздражения. Одновременно наша коалиция создавала себе образ благородного рыцаря на белом коне, великодушно подающему поверженному сопернику руку.

Конечно, Джокер руководствовался вовсе не благородством, а прагматичным, испытанным принципом «разделяй и властвуй», да и финансовые соображения играли не последнюю роль — никто не собирался возвращать «Пандоруму» замок и тикер просто так.

Во-первых, вассальные кланы в Дорсе должны были освободить занятые территории и отойти за согласованную линию разграничения.

Во-вторых, Панды уступали часть своих владений, включая несколько эллуриевых рудников (по факту, эти объекты уже были захвачены нашими рейдерами, так что пункт был чистой формальностью).

В-третьих, с новым руководством «Пандорума» заключался официальный договор о нейтралитете, включающий подробный раздел сфер влияния.

Были желающие еще потребовать контрибуцию, но это выглядело совсем уж наглостью в свете неисчислимых трофеев, захваченных в Атросити. Слупить еще немного денег с Панд можно было иным способом. Например, заключив контракт на поставку жизненно необходимого им сейчас эллура.

Что Панды получали взамен? Да все просто: свое имя, тикеры альянса «Пандорум» и клана «Эвтаназия», да свою столицу — астральную крепость Атросити в придачу. Когда эйфория победы прошла, обнаружилось, что при всем своем престиже Атросити — тяжелая, непосильная ноша. Чтобы