справимся с росомахами, если я выйду замуж за Литто, если я рожу наших с ним детей, если мы сможем вернуться обратно на юг, если его отец меня отпустит, то, может быть, я стану свободна, как раньше.

– Стану! Всё получится, – шепнула я сама себе. – Другого выхода нет. А значит, только вперёд!

– Хорошие слова, – тихо похвалила меня Уула.

Я почувствовала, как зарделись щёки, и смущённо улыбнулась. Совсем забыла, что у оборотней чуткий слух. Даже когда они находятся в человеческом обличии.

– Джессика! – раздался неподалёку окрик Ойры. – Дозорные вернулись. Они видели росомах. Пришло время!

Дисциплина в стае оборотней была выше всяческих похвал. Каждый из них знал своё место и роль в предстоящей охоте. Мужчины ушли на окраину поселения, ближе к загону с овцами, а женщины, и я с ними, пошли к берегу. Если всё получится так, как задумано, здесь наша охота должна будет завершиться.

– Ямы вырыты, крышки к ним сколочены. Материалы пришлось брать из того, что имелось в поселении, но хоть что-то. Зато всё подогнано идеально. Я сама проверяла. Сети разложены.

– И мы готовы, – ответила я. – Как «манок»?

Ойра не ответила, только кивнула. Значит, и на этот счёт можно не волноваться.

– По местам! – крикнула я.

* * *

Росомахи

Поселение волков стояло на берегу. Даже отсюда, заходя со стороны людских земель, росомахи слышали шелест воды в реке и чуяли чуждый запах.

Их манило к этим странным высоким норам, растущим из земли, как какие-то чуднЫе грибы, и к существам, которые там жили. Существ надо было уничтожить.

Именно поэтому росомахи пришли сюда все вместе, хотя обычно предпочитали охоту по одному. Месть волкам стоила этого союза.

Разбившись в широкую цепь, росомахи заходили на посёлок. Жажда крови гнала их вперёд. Они уже совершили достаточно набегов, опустошая закрома с припасами и вырезая овец. Пришло время наглых существ. Существ, что пришли к ним в дом, разорили норы и убили их потомство.

«Убить! Убить! Убить!» – звучало в головах росомах.

Одна из них подняла голову и принюхалась. Впереди пахло кровью. Свежая добыча. Волки сделали новые запасы. Отлично! Можно будет поживиться вкусной пищей, а заодно и отомстить.

Запах шёл от трёх лабазов, в которых волки, как они наверняка считали, достаточно хорошо спрятали свои запасы. Росомахи подошли ближе. Заводили носами. Казалось, что вкопанные в землю столбы тоже пропитались ароматом еды. Оставалось залезть по столбам наверх и скинуть крышку, которая легко слетала с одного единственного удара лапы.

Вдруг неподалёку послышался крик. Росомахи насторожились. От ближайшей юрты отделилась тонкая фигурка. Она сделала шаг вперёд из тени, и росомахи увидели одну из волков. Не огромного сильного воина, а всего лишь слабую волчицу.

Росомахи зарычали. Часть из них оставила склады, набитые едой и источающие аппетитный аромат парного мяса, и бросилась в погоню. Мимо пустого загона, в котором не было ни одной овцы, мимо высоких странных нор, вперёд, за мелькающей впереди фигуркой ненавистного им волка.

* * *

Литто

Росомахи подошли уже совсем близко. Литто был готов отдать команду, но приходилось сдерживать себя и ждать. Открыться сейчас – только спугнуть всю стаю. И кто знает, удастся ли в будущем подобраться к ним так же близко.

Через небольшое отверстие в лабазе Литто следил за приближением зверей. В носу свербело от влажного душного запаха мяса, но он вынужден был терпеть. Как и остальные волки. Не для этого они рубили овец из стада, которого и так почти не осталось. Не для этого поставили на кон будущее Стаи.

Послышался крик. Юна вышла из-за ближайшей юрты и сделала пару шагов вперёд, чтобы росомахи непременно её заметили.

Литто затаил дыхание.

Росомахи замотали головами, выбирая, куда лезть: в ловушку с «мясом», или ту, в которую их заманит Юна. И часть из них бросилась в погоню.

Литто подавил в себе крик радости. Всё получилось даже лучше, чем рассчитывала Джессика: за Юной бросилось три росомахи сразу, оставляя на них всего пару животных.

Литто мысленно досчитал до трёх, давая погоне скрыться между юрт и крикнул:

– Пора!

Волки вскочили на ноги, опрокидывая крышки лабазов и размашистыми движениями выбрасывая вперёд большие круглые сети. Одну росомаху накрыло, что саваном. Руф резко потянул на себя трос, вшитый по краю сети, и зверь оказался пойман. Но ненадолго.

Росомаха кувыркнулась на спину, длинные чёрные когти вспороли натянутую сеть, и в ней появились огромные прорехи.

– Держи её! – заорал Руфф, бросаясь вниз с помоста лабаза.

За первого зверя Литто был спокоен: Руф добычи не упустит. Он взглянул в другую сторону.

Вторая росомаха увернулась от ловушки и бросилась бежать, но когтями зацепилась за край сети и запуталась. Волки попытались подтянуть её к себе, чтобы набросить сеть повторно, но зверь не сдавался, цепляясь за землю всеми лапами и чуть ли не клыками. Росомаху быстро окружили и приготовились добить копьями.

Литто выдохнул. И здесь всё в порядке, ему даже вмешиваться не пришлось. Но теперь пора было помочь волчицам на берегу.

– Добивайте зверей! – крикнул Литто.

Он обернулся волком, взвыл, подавая сигнал своей Стае следовать за ним, и первым побежал через поселение к берегу. Он двигался длинными мощными прыжками, чтобы добраться как можно скорее. Когда опасность близко, каждое мгновенье на счету.

Выскочив на противоположную сторону поселения, Литто с удовольствием заметил, что и здесь всё проходило идеально.

Обе росомахи, побежавшие за Юной, были на берегу. Юны Литто уже не видел. Значит, она спряталась, как и было задумано. Со стороны поселения росомах окружали волчицы. Они шли цепью, а в руках несли сети, растянутые на длинных жердях, заточенных сверху.

Сейчас между группами волчиц ещё были проходы, но ближе к реке цепь сомкнётся и пройти через их строй станет абсолютно невозможно.

«Чтобы преодолеть такую преграду росомахам придётся прыгнуть выше головы, – подумал Литто. – Давайте! Рискните!»

Он оглядел росомах. Те шипели, рычали, но приближаться к строю волчиц не торопились. Пока они чувствовали себя в безопасности, потому что вокруг них было много свободного пространства.

Литто дал команду пришедшим с ним волкам рассредоточиться вдоль цепочки волчиц для поддержки. Охота подходила к концу. Сейчас они загонят к реке последних двух росомах и всё.

Литто наморщил длинную морду, поднимая губу и непроизвольно начиная рычать. Он вспомнил. Росомах было три!

И словно в ответ на его мысли, совсем рядом раздался тонкий пронзительный полукрик-полувой, и на побережье выскочили две тени: большая и маленькая. Росомаха бежала за волчонком. И вот-вот должна была его схватить.

Но откуда?!