– Но не на степных росомах, – поддела я оборотня. Он замолчал, а я снова обратилась к Норрогу. – Уверена, что мои знания помогут, потому что отец научил меня охотиться на хищников куда более опасных, чем степные росомахи.

Старейшина Норрог подался вперёд, пристально вглядываясь в моё лицо, и спросил:

– На кого вы охотились, Джессика?

Я оглядела всех присутствующих и ответила:

– Мы охотились на оборотней, мудрый Норрог. – И, игнорируя поднявшийся в юрте шум, добавила: – И вполне себе успешно.

– Охотников на оборотней не бывает! – громко заявил Норт.

– Мы не были охотниками на оборотней, но нам приходилось охотиться на них, когда не оставалось иного выхода, – ответила я. – Оборотни приходили забрать нашу землю и уничтожать наших людей. Они грабили и убивали. Не жалели никого. Нам приходилось защищаться. Мы растягивали сети и рыли ямы, чтобы отпугнуть от своих земель. Чаще всего этого хватало. Но иногда… – Я запнулась, понимая, что эти слова мне ещё припомнят в будущем. – Иногда оборотни обходили все западни, и нам приходилось охотиться, используя ловушки другого типа.

Оборотни переглянулись.

– А тех, кого вы ловили?.. – с намёком спросил Норт.

– Чесали за ухом и отпускали в поля, чтобы они могли вернуться и убить тех, кто нам дорог, – с сарказмом ответила я. – Поймите, я не горжусь этим. Но так я защищала свою семью! Уверена, вы поступили бы точно так же.

– Мы не нападаем на людей, – строго сказал старейшина Норрог. – Клан Северного ветра не интересуют чужие земли и людские жизни.

– Но вы одобряете это поведение у других Кланов?

– Нет!

– И если бы какой-то Клан напал на людское поселение, с целью уничтожить их всех, как бы вы поступили? – Я дала им время обдумать это. – Вы можете осуждать меня. Можете даже судить. Но сейчас у нас с вами одна цель: спасти всех нас.

Оборотни зашептались. Ойра наклонилась к Норрогу и что-то шепнула ему на ухо. И мне сразу стало спокойней. Ойра поддержит меня, в этом я была уверена.

Старейшина Норрог призвал к тишине. Он кивнул Ойре и ответил:

– Джессика права. Перед нами стоят совсем иные задачи. И сейчас нам пригодится любая помощь. – Он жестом предложил мне присаживаться. – Расскажи, Джессика, что ты предлагаешь.

Описание охоты на оборотней мне пришлось урезать до самых необходимых деталей. Как, чем и с каким результатом. К тому же, я росла в горной местности, поросшей корабельными соснами, так ценящимися среди моряков на побережье царства. А здесь, на равнине, хорошую древесину взять было не откуда, как и найти место, чтобы выкопать незаметную яму-ловушку. Здесь не было лесных чащоб. Пришлось ограничить список материалов для ловли росомах тем, что было в запасе в поселении: тонкие жерди, крепкие сети и способности оборотней: сила и разум.

– У нас есть пара дней, прежде чем росомахи придут снова, – сказал Норрог, когда я закончила свой рассказ. – За это время мы должны успеть всё подготовить. Работать будем вместе, и всё успеем.

– Старейшина Норрог, – обратилась я. – В этот раз росомахи пришли раньше, чем их ожидали. И они напали ещё до захода солнца. Думаю, что у нас нет даже нескольких дней. Следует торопиться.

Норрог согласно кивнул. Он раздал указания членам Стаи, и все разошлись. На улице ко мне подошёл наставник Норт. Литто стоял рядом, но пока не приближался.

– А вы полны сюрпризов, Джессика, – начал Норт. – И мне любопытно узнать, кто же вы? – Он замолчал и добавил уже с нажимом: – Кто вы на самом деле?

– Джессика Белл, – представилась я, низко приседая в реверансе, как учили всю прислугу в княжеском доме. – Горничная княжны Альбины. Всегда к вашим услугам.

Во взгляде Норта промелькнуло что-то похожее на удивление. Может, я зря назвала свою фамилию? Неужели он мог узнать её? Я постаралась сохранить спокойствие. Скорее всего мне просто показалось. Ну правда, мало ли семей по фамилии «Белл» живут на землях царства?

– Ну что же, «горничная» Джессика, – сказал Норт, намеренно выделив мою должность при княжне, – как ты считаешь, у тебя всё получится?

Я огляделась. Других оборотней рядом не было, можно было говорить начистоту.

– Я не знаю, – тихо сказала я. – Дома у нас были другие условия. И мы охотились на разумных существ.

– Степные росомахи очень умные звери. Их нельзя равнять с обычными животными.

– Да. Я понимаю.

Норт оглянулся на Литто и жестом указал ему идти.

– Если вы не против, Джессика, я бы хотел обсудить ваш план охоты. Может, прогуляемся?

Вежливость Норта была напрасной, я прекрасно понимала, что не могу отказаться.

Мы прошли мимо пары рядов юрт и вышли к окраине поселения. Отсюда открывался отличный вид на берег реки. Солнце висело уже высоко, и я легко рассмотрела всё до мельчайших деталей: рыбацкие лодки, развешанные для просушки сети, даже редкие куски древесины, вынесенные на берег течением. Мальчишек сегодня не было. Взрослые боялись за них, и было решено не выпускать их из домов. Хотя мне и показалось, что одну кудрявую макушку я всё же видела, когда мы шли сюда.

Норт остановился и указал на берег.

– Если я всё правильно понял, здесь охота завершится?

– Всё верно, – подтвердила я, не понимая, к чему он клонит.

Я ещё раз осмотрела реку. По плану, мы должны будем выгнать росомах к берегу, заперев их между стаей и водой. А потом останется два варианта: или Стая справится с росомахами, или… Я тряхнула головой. О втором варианте и думать не хотелось.

Норт тем временем продолжил:

– Пока остальные думали над тем, стоит ли принимать советы от «убийцы оборотней», я заметил в вашем плане парочку недочётов. И у меня возникло по нему несколько вопросов. Если вы позволите…

Я поморщилась. Кажется, прозвище приклеилось ко мне прочнее некуда. И это уже надолго. На минутку представила, каково быть названной «убийцей оборотней», живя в их Стае, живя вместе с одним из них, и эта картинка мне вовсе не понравилась. Но ничего не поделаешь. Я хотела спасти поселение от опасности, и если всё получится, то какое-то там прозвище можно будет и потерпеть.

– Позволяю, – с улыбкой ответила я Норту и в шутку величественно кивнула.

– Выманить росомах в одно место и взять в окружение, не давая отступить, – это хорошая идея. Но мне показалось, что в этом плане есть пробел. Как мы выманим их на берег?

Моя улыбка стала чуть натянутой, но я постаралась не