подавать вида, что испугалась. Норт угадал: это было самой слабой частью моего плана. Я не рассказала эту правду всем оборотням, но мне казалось, что кое-кому из них, например, Норту, я могла бы сказать больше.

– Вы правы, наставник Норт, – тихо сказала я, склоняясь к нему ближе. Не хотелось, чтобы нас кто-то подслушал. – Заманить их сюда будет самой сложной задачей. Поэтому для меня важно, чтобы оборотни сделали всё именно так, как я скажу. Если у них появятся сомнения в том, что всё получится, то не получится ровным счётом ничего.

Какое-то время Норт молчал. Он обдумывал мои слова. Затем он взглянул мне в глаза и сказал:

– Я живу на свете довольно давно. И мне ли не знать, что противостояние между людьми и оборотнями не всегда заканчивается их бракосочетанием. – Я фыркнула. Норт явно намекал на меня и Литто. – Я давно отучил себя судить о людях или других существах по их поступкам, не зная всей картины произошедшего в целом. Я верю, что у вас с отцом были причины охотиться на оборотней. Как и у некоторых из нас, оборотней, были причины нападать на людей. И я верю, что вы преследуете благие цели, делясь с нами своими советами. Но вы что-то явно недоговариваете. – Его голос стал настойчивее. – Оборотни – не дикие росомахи, и вряд ли попадались в ваши ловушки просто так. Как вы заманивали их туда, Джессика?

– Это было не совсем моё решение, – словно бы попыталась оправдаться я. – Мой отец использовал кое-что особенное.

– Особенное?

Норт нахмурился, а я возвела глаза к небу. То, что мой отец использовал, чтобы заманивать оборотней в ловушку, здесь было не достать. Именно поэтому мой план так сильно зависел от того, насколько доверятся мне волки Стаи. И начинать надо было с Норта. Придётся.

Я тяжко вздохнула и призналась:

– Мой отец заказал у знакомого мастера манок.

– Манок для оборотней?! – воскликнул Норт, с которого в один миг слетела вся серьёзность.

– Тише ты! – зашикала на него я. – Манок. Для оборотней. И не надо так орать. Всё в мире можно сделать, если знать как.

– И как? Как ты это сделала?

– Тш! – шикнула я на Норта снова. – Это не я. Манок сделал хороший знакомый отца. Он знахарь. – Я пожала плечами, мол, ничего сложного, и рассказала всё полностью: – Просто я как-то сказала, что жаль, что оборотней нельзя приманивать, как уток на охоте. Отец передал мои слова своему знакомому знахарю. Тот хорошенько подумал, и сделал манок для оборотней. Применил туда что-то из своих магических знаний, и всё получилось. Он выл.

– Кто? Знахарь?

Норт окончательно запутался. Было видно, что моё сравнение оборотней с обычными дикими утками пошатнуло его уверенность в том, что он действительно многое повидал в жизни и многое узнал об этом мире.

– Манок выл, – пояснила я. – А оборотни шли на вой. Как-то так.

Я огляделась. Вокруг нас становилось всё многолюднее… Или многообортнее, как правильно? Оборотни поселения вовсю занимались подготовкой к грядущей охоте. Пора и мне было прийти им на подмогу.

Я взглянула на Норта, как бы интересуясь, не хочет ли он ещё о чём-нибудь узнать. Норт молчал, осматривая меня с таким удивлением, словно видел впервые.

– Могу я идти? – спросила я, привлекая его внимание.

– Да, конечно, – рассеянно ответил Норт, но прежде чем я ушла, добавил: – В который раз поражаешь меня, Джессика. Оборотню никогда в голову не придёт приманить человека магией.

– Ой, да! Действительно! – с притворным воодушевлением подтвердила я. – Потому-то оборотни никогда и не используют свой животный магнетизм по полнолуниям. И не кусают околдованных женщин, чтобы стать наследниками их земель.

Норт усмехнулся, но мне показалось, что на его лице промелькнула досада. Может, поэтому он и опекал Литто до сих пор? Кажется, Норт чувствовал и свою вину в том, что его подопечный в ту злополучную ночь ошибся и укусил меня, а не княжну.

Охота

Нам выпало несколько свободных дней на подготовку, и мы успели всё. Оборотни копали ямы-ловушки, заготавливали жерди и превращали в оружие всё, что на это годилось. Волчицы помогали им и плели сети. Нам понадобится много сетей. Даже малышня и та, уговорами и мольбами вырвавшись из домашнего заточения, то тут, то там, но стремилась помочь. И оборотни давали им несложные поручения, чтобы дети чувствовали себя настоящими помощниками.

После обеда третьего дня я помогала волчицам плести одну из сетей. И хотя нам всего уже было достаточно, работу решили не останавливать. Может так статься, что после охоты поселение останется без сетей вовсе, так почему бы и не сплести запасную, а то и две?

Ну и тревожное ожидание – нет ничего его хуже. А работа отвлекала от тяжёлых мыслей. Многих, но не меня…

Я в очередной раз отложила челнок в сторону и огляделась. Рядом со мной сидела Уула, плетя часть сети. После нападения росомахи она осмотрела меня, проверяя, нет ли на мне ран. И я действительно рада была услышать её слова, что и с моими нерождёнными щенками всё в порядке.

Дальше за Уулой сидели остальные волчицы. Ойры среди них не было. Она присматривала за подготовкой ловушек на берегу. Зато здесь были обе её дочери. Я встретилась взглядом с Юной и кивнула ей, словно говоря «спасибо». Очень смелая и решительная молодая женщина. Я была благодарна ей за помощь. Как и всем волкам.

Сидя здесь, около женщин поселения, и выполняя с ними совместную работу, я чувствовала себя, как дома. Вернее, как в большой семье. За эти дни я успела убедиться, что для оборотней клана Северного ветра не было «чужих». Они обо всех заботились, несмотря на вид и происхождение.

Вот, казалось бы, я – совершенно посторонний для них человек. Я – человек, в конце концов. Но та поддержка, с которой меня приняли в Стаю, была самой что ни на есть настоящей. И моё признание, что, защищая дом, мне приходилось охотиться на их соплеменников, никак не повлияло на это отношение.

Я подняла голову и всмотрелась вдаль. Какое будущее меня ждёт? Всё так запуталось в последние несколько дней. Раньше всё было куда проще. Даже когда Литто по ошибке меня укусил, и когда вёз к своему отцу, чтобы расторгнуть навязанный меткой-укусом союз, да даже когда мы ехали на Север, чтобы Литто встал во главе чуждого ему клана – я всегда знала, что будет дальше и как решить свои проблемы. Но теперь…

Если мы