чтобы вы возвращались и делали то, что велю. Взамен я дам вам знания и свою защиту. Не отказывайтесь поспешно, возможно, однажды моё покровительство окажется очень кстати.

Я кивнула, приняла золото, приятно удивившись весу кошелька, и, отдав птенцов, поспешила к зданию архива. Сама поражаясь тому, что вдруг решила подарить одну из этих мерзких тварей Рэуту. Скорее всего, старик выгонит меня вместе с птенцом.

В здании архива, пропахшем старой бумагой, стояла тишина. Я осмотрелась и в удивлении замерла на месте. В архиве было полно призраков. Они, не обращая на меня никакого внимания, деловито сновали мимо стеллажей, читали документы, расставляли папки, что-то записывали в толстую тетрадь.

– Что вам угодно? – раздался тихий голос за моей спиной. Обернувшись, я встретилась глазами с самым обычным человеком.

– Э…

– Вы, видимо, тут впервые? – тихонечко засмеялся мужчина.

– Да, – кивнула я.

– Ну тогда ничего удивительного. На многих наш архив производит подобное впечатление. Здесь собрана история всего нашего мира.

– А что тут делает такое количество призраков?

– Это всё мои коллеги, архивариусы, работавшие тут до меня. Знаете ли, мы так любим свою работу, так гордимся архивом, что отказываемся покидать это место даже после смерти, – пояснил он.

– Вызывает уважение. – Моё восхищение было искренним. Никогда ещё не встречала такую преданность работе.

– Спасибо. Ну, так что вы ищете, магистр?

Для меня такое обращение было непривычным, даже странным.

– Рэута, – пробормотала я чуть слышно.

– Рэута?

– Да, да, мне сказали, что магистр Рэут здесь, в архиве.

– Ну да, – разочарованно протянул архивариус, – а я надеялся, что вам нужны документы. Ну что ж, пойдёмте, я вас провожу.

Рэут сидел за столом. При тусклом свете, вяло текущем в комнату из небольшого оконца, магистр казался значительно моложе, чем обычно. Увидев меня, Рэут поспешно захлопнул книгу, которую листал, и поднялся. Иллюзия пропала, передо мной вновь был крепкий седой старик с глазами дракона.

– Я волновался, – сказал он, неуклюже обнимая меня за плечи.

– Я тоже рада видеть вас. – Столь тёплое приветствие удивило меня. – Я принесла вам подарок.

– Польщён, – усмехнулся Рэут, – но у меня вроде есть уже один. – Он вытащил из-за ворота цепочку, на которой висел золотой цветок.

Я проглотила колкость, напомнив себе, что он всегда такой. Вместо этого я расстегнула сумку и вытащила птенца. Воронёнок сразу закричал, требуя пищи.

– Птенец Тёмных, а это значит, ты справилась. – Рэут улыбнулся и от этого снова помолодел.

– Да.

– И ты отдаёшь птенца мне просто так?

– Двух купил главный королевский маг, он заплатил весьма щедро.

– Ещё бы. Когда птенцы подрастут, им цены не будет.

– Считаете, что я продешевила? – расстроилась я.

– Нет. Ты бы уморила птиц прежде, чем они поднялись на крыло. Это же надо додуматься таскать их в сумке, да ещё по такому холоду. И кормила наверняка одним мясом. – Рэут погладил птенца по голове. – Их нужно любить, баловать. Тёмные подкармливали воронов своей силой и кровью. Для них такие птицы были братьями. Ты ведь уничтожила Тёмных, да? – поинтересовался он как бы невзначай.

– Да, – кивнула я. – Он был один.

– Ты уничтожила его полностью? Не дала сбежать?

– Я надеюсь.

– Плохой ответ.

– Полностью.

– Ты нашла в этом приключении что-то полезное для себя?

– Нет. Всё, что я узнала, никак не поможет моему брату.

– Печально. – Рэут направился к выходу из архива. – Где ты решила остановиться?

– Ещё не думала об этом.

– И не думай. Переночуешь у меня, в той самой комнате, где полно пыли. А завтра снова уедешь из города.

– Почему?

– Не почему, а зачем. В благодарность за птичку я подарю тебе историю об одном чуде, связанном с бессмертием. Может быть, там тебе больше повезёт.

– Начинается зима, не самое лучшее время болтаться по дорогам. С такими деньгами, – коснулась я кошелька, – я могла бы без проблем перезимовать даже в Великом городе.

– Хочешь сидеть у камина и вязать чулки, пока Белая госпожа скачет по дорогам?

– Ну хотя бы и так.

– Не выйдет. Ты бродячий маг. Дорога твоё проклятие, ты протянешь в городе не больше пары дней, и то с трудом. Рюк предложил тебе стать его ученицей? – неожиданно спросил Рэут.

– Да, как вы узнали?

– Это просто. Твоя сила растёт. Рюк не мог это не почувствовать. Ты согласилась?

– Нет.

– Почему?

– Если я и стану чьей-то ученицей, то только вашей, – ответила я не задумываясь.

Рэут ухмыльнулся:

– Тебе нет смысла быть чьей-то ученицей. Ты ничему не сможешь научиться ни у меня, ни у главного мага.

– Я настолько глупа? – Мне стало обидно.

– Не в этом дело. У других пусть учатся бездари. У тебя есть талант. Таланту необходимо искать дорогу самостоятельно, иначе он захиреет. Это не означает, что не нужно учиться вовсе. Нужно учиться, но не копировать. А быть чьим-то учеником – это означает продолжать путь учителя. Тебе же нужен собственный путь. Поняла?

– Кажется, да.

– Умничка. Ну что, примешь приглашение старика?

Теперь, когда мне не нужно было бороться за жизнь, проходя тренировки под руководством Рэута, или сжигать его руку, в доме магистра мне даже понравилось. Всё здесь делалось с помощью магии. Огонь в камине, который никогда не гас, вечно горячий чайник, книжные полки, никогда не покрывающиеся пылью, услужливые домашние туфли, прибегающие по первому зову. Это было так хорошо, так уютно. И так не похоже на хозяина дома. Я опустилась в удобное и хорошо знакомое мне кресло и осторожно коснулась губами обжигающего чая. Сейчас мне нужен был именно такой. Он помогал почувствовать себя живой.

– Как же у вас хорошо, – блаженно прошептала я.

– Одна из прелестей одиночества. Одиночества все боятся, но, если отбросить страх, если с одиночеством подружиться, оно начинает заботиться о тебе. По крайней мере, я всегда знаю, где именно на полке стоят мои любимые книги, и не подвергаюсь разочарованию, обнаруживая, что моё любимое варенье съел кто-то ещё. Одиночество наделено одним очень важным качеством – преданностью. Что не скажешь ни о любви, ни о дружбе. Поэтому я и выбираю одиночество.

– А не скучно? – Я потянулась и зевнула, не открывая рта.

– Если мне станет скучно, займусь обучением бездарей, желающих пройти Испытание. В глупцах недостатка не бывает.

– И вам не хотелось бы, чтобы вас кто-нибудь любил? Заботился?

– Зачем?

– Все мечтают об этом.

– Неправильная мечта.

– А какая правильная?

– Любить самому.

– Рэут, – помявшись, спросила я, – скажите, вы ничего не слышали о парне, который приводил к вам учеников за процент?

– И как его зовут?

– Жук.

Рэут внимательно посмотрел на меня:

– Зачем он тебе?

– Мы сдружились. – Я покраснела.

– Нет, я