– Почему ты это делаешь? – спросила я, надеясь, что он скажет именно то, что мне так хотелось услышать.

И Таур меня не разочаровал.

– Ты мне нравишься, – улыбнулся младший так, что у меня от счастья сильнее забилось сердце. – А ещё я думаю, ты сможешь вернуть в этот мир настоящее волшебство. Пусть наш дорогой трактирщик сколько угодно считает, что без чудес и магии жизнь станет лучше. О нет, мир просто потеряет свои краски. А когда жизнь станет по-настоящему серой, настанет время Пустоты. И ничего нельзя будет изменить. И приближению Пустоты способствуют даже не Безликие, ей помогают маги. Они обогащаются за счёт своих возможностей, борются за власть, устраивают склоки между собой. Они забыли, что магия – это не ступень к богатству и власти. Сила копится ими про запас, на чёрный день, передаётся детям и больше напоминает болотную жижу – затхлую, вонючую, мёртвую. Сила заражена и заражает всё вокруг. Скоро она потеряет свою мощь, и тогда от волшебства ничего не останется. Тогда и придёт Пустота.

– А при чём тут я? Что я могу?

– Когда я впервые увидел тебя, то поразился, насколько чистой была твоя сила. Я давно не встречал такой чистоты. Я думаю, что маг с такой силой сможет качнуть чаши весов. Ты сможешь дать этому миру шанс. Впитывая силу, ты исцеляешь её и отдаёшь обратно уже кристально чистой.

– Скажи, а я смогу отдать собранную силу брату? Она поможет? – Рассуждения Таура о спасении мира меня не слишком волновали.

Таур покачал головой:

– Ему ведь нужна не сила.

– А где мне искать его душу?

– Если бы я знал, я бы сказал тебе. Знаешь, что такое призраки? Это те, чьи души настолько сильны, что получают свободу. Но что такое свобода, как не вечные поиски?

– Поиски чего?

– Поиски ответа на простой вопрос: зачем нужна свобода? Круг замыкается. Все ответы всегда находятся рядом с вопросами. Все мы отправляемся в дальнюю дорогу лишь затем, чтобы вернуться назад. Возвращайся домой, Дная.

– Я не могу вернуться, пока не найду лекарства для Рони.

– Ну что ж, ладно. Но отсюда нам нужно уходить. Здесь нам делать больше нечего. Тёмного больше нет. Девушка проснётся. У этой сказки хороший конец. Но подожди… – Таур принялся что-то искать среди ветвей поверженного дерева, потом вернулся ко мне и протянул трёх подросших птенцов. – Нам повезло. Они ещё не успели стать на крыло. А значит, ещё лишены магии. Вороны Тёмных вылетают из гнезда, когда приходит абсолютная власть Белой госпожи.

– Что нам от них проку?

– Это последние вороны Тёмных. Ты неплохо заработаешь, продав их в Великом городе.

– Кто мне поверит, что это не простые птицы?

– Дная, уверен, ценители найдутся.

– Чем их кормить?

– Сойдёт сырое мясо. Дная… – Таур замолчал, внимательно глядя мне в глаза.

Моё сердце замерло, прежде чем затрепыхаться в груди.

– Похоже, я подпала под твои чары, – честно созналась я. – Значит, я такая же, как и все.

– Нет. Ты особенная, потому что и я подпал под твои чары тоже. – Младший взял меня за руку. – Дная, у меня будет одна просьба…

– Я слушаю.

– Уложи меня спать.

Эту поляну я видела только в своих виденьях. Она была укрыта покрывалом из листьев и тишиной. Таур лёг на землю и попросил:

– Засыпь меня листьями. И уходи.

Я выполнила его просьбу, хорошенько укрыла его опавшей листвой. Над поляной витал сладковатый запах прелых листьев. Запах осени. Запах смерти.

Мой лоб дважды обожгло. Пара цветков упала с ветви и смешалась с листвой на поляне. Я торопливо зашагала прочь. В сумке кричали птенцы, требуя пищи.

Глава 9

Приходящий в сумерках

Великий город встретил меня равнодушно. Наступала зима, люди прятались по домам от холода, торопливо шагали по улицам, подняв воротники, закрывали окна в экипажах, точно боясь, что Белая госпожа увидит их лица и запомнит. Моё лицо было открыто. Я спешила на Королевскую площадь. После путешествия в Каменные земли мне прежде всего хотелось увидеть Жука. Поговорить с ним, почувствовать себя живой и настоящей. Ощутить себя простым человеком. И кто знает, может быть, излечиться от того наваждения, что я почувствовала, заглянув в глаза Ветреному брату. При мысли о Тауре моё сердце забилось быстрее. Я глубоко вздохнула и прибавила шагу. Но Жука на Королевской площади не оказалось. Признаться, это меня сильно огорчило. Я направилась было к дому Рэута, но и там меня ждало разочарование – хозяин отсутствовал. Не зная, чем себя занять, я повернула к трактиру «Семь сов», когда навстречу мне попался главный королевский маг. Я слегка поклонилась. Рюк скользнул по мне взглядом, в котором, впрочем, не было ни брезгливости, ни неприязни, и вежливо поздоровался.

– Я о вас наслышан, – сказал он. – Признаться, я удивлён, что вы отправились совершать подвиги, вместо того чтобы остаться под крылышком Рэута.

Щёки мои вспыхнули, но я не успела и слова вставить, как Рюк заговорил снова:

– Бросьте, вечно вы, благородные, ищете оскорбления там, где его нет. Я не имел в виду ничего дурного. Многие маги обзаводятся учениками. У меня их десятка два. Очень удобно. Я могу использовать учеников для мелких поручений, а они учатся у меня и получают поддержку. А Рэут неоднозначно дал понять, что покровительствует вам. Я думал, что он будет учить вас дальше. Даже позавидовал, признаться, что ворчливый старикашка нашёл столь одарённого мага. Вы же вдруг отправляетесь в рисковое предприятие. И я слышал, что небезуспешно. Но что это вам дало?

Я открыла сумку и показала птенцов:

– Это птенцы воронов Тёмных.

– Охранники, защитники, шпионы. – Глаза мага загорелись. – Зачем они вам?

– Я принесла их в Великий город, чтобы продать.

– Серьёзно?!

– Да. Я долго думала, чем я могу зарабатывать на жизнь, и выбрала единственный подходящий способ – находить и продавать чудеса.

– Что ж, для бродячего мага не так глупо. Я возьму птиц. Заплачу золотом ровно столько, сколько они стоят. Ведь тот, кто скупится, платя за чудо, получает в итоге разочарование.

– Я отдам только двух птенцов. Третьего я хочу подарить.

– Рэуту, я полагаю. Ну да, вы ему многим обязаны. Только дома старика не найдёте, он зарылся в городских архивах. Ищите его там. Кстати, если надумаете сменить учителя, я с радостью возьму вас к себе.

– Для исполнения мелких поручений? – съязвила я.

– Ну, для вас я найду что-нибудь покрупнее, – усмехнулся Рюк. – И не беспокойтесь о Проклятии Пути. Я же не собираюсь вас привязывать. Достаточно,