в круг избранных? – Я намеренно соврала, чтобы расположить их к себе. В компанию великих, коих всегда было двенадцать, можно было попасть лишь двумя способами. Если освобождалось одно из кресел – ведь магистры тоже были смертными, а некоторые из них уходили с должности, сославшись на старость. А ещё можно было бросить вызов и победить одного из магов. Но лично меня вполне устраивало звание простого магистра. Сильнейшие не просто просиживали удобные кресла – они в случае нужды становились на защиту королевства и решали всевозможные проблемы. А если бы началась война, управляли армией магов.

– Действительно, кто даст нам, женщинам, сказать своё слово? Мы можем лишь безропотно умирать. – Старуха посмотрела мне прямо в глаза. И тут я поняла, что состарилась она не от прожитых лет. Это была не бабка, а мать жертвы. Меня яркой вспышкой пронзило видение. Молодая румяная женщина расчёсывает и заплетает маленькой девочке косы. «Когда-нибудь я вплету тебе в волосы белую ленту невесты. Ты будешь такой красивой», – обещает она дочке и смеётся.

Я коснулась косы спящей девушки, провела пальцами по белой ленте. Старуха следила за мной, и по её щекам текли слёзы. Для неё дочь была всё той же малышкой, пахнущей молоком и нежностью, той же маленькой девочкой, которую она впервые прижала к груди.

Я выпустила из пальцев косу, и мне показалось, что на мгновение лента на ней превратилась в чёрную змею.

– И зачем вам это нужно? Только не лгите, что хотите помочь, – спросила мать, а в её голосе звучала надежда. Ей хотелось услышать, что мы пришли затем, чтобы помочь. И что обязательно поможем. Они ведь так устали оттого, что надежды ждать неоткуда.

– Почему же это обязательно должно быть ложью? – приподнял брови Таур.

– Потому что я слишком долго живу на свете и знаю, что люди всегда помогают только самим себе. Добро другим они делают тоже для себя, чтобы боги дали им за поданный медяк золотую монету.

Таур не стал перечить, он аккуратно коснулся руки девушки:

– Какой день она спит?

– Первый, – ответила одна из женщин и пристально посмотрела на младшего. Почему-то мне стало от этого неприятно.

– Значит, у нас есть время найти место для ночлега и поесть, – повернулся ко мне Таур, поймал мой недовольный взгляд, и озорные искорки появились в его глазах, – пойдём, – сказал он и решительно направился к выходу со двора.

Я поспешила следом, мысленно ругая себя за глупость: Таур, чего доброго, ещё решит, что я его ревную.

– Есть время? – окликнула нас сестра спящей. – Вы хотите сказать, что сможете ей помочь?

– Возможно, – равнодушно обронил Таур, – всё зависит от неё. – И он указал на меня.

Женщины, сидящие за столом, вскочили все разом и бросились ко мне. Я вздрогнула, когда они повалились мне в ноги.

– Помогите, – молили они меня на коленях, – если вы спасёте одну девушку, значит, и других можно будет спасти. Помогите!

Я смотрела на них, не зная, что делать, что говорить. Таур не помогал мне, облокотясь на забор, он, улыбаясь, наблюдал. Если бы здесь был Рэут, он бы подсказал мне, что делать, и помог им всем.

– Хорошо. – При мысли о Рэуте мне стало легче. – Если это зависит от меня, я сделаю всё возможное.

Женщины кланялись мне и благодарили, а я спешила прочь, чтобы скрыться от их взглядов.

– Ну и как мы разбудим ту девушку? – спросила я Таура, который следовал за мной по пятам.

– Не знаю, – беспечно ответил тот, – я просто дал тебе стимул. Попробуй-ка теперь им не помочь.

– Как я им помогу, если я себе помочь не в силах! – закричала я на Ветреного брата.

– Ты справишься. Я в этом уверен. А я помогу, потому что нахожусь здесь именно для того, чтобы сделать тебя сильнее. К тому же, если нет возможности решить проблему сейчас, это не значит, что такая возможность не представится завтра.

– Завтра. Послезавтра. Послепослезавтра. А может быть, никогда!

– Ну и что? – пожал плечами младший. – Даже если так? Никто не всесилен.

– Но ты обещал им…

– Значит, научишься проигрывать, – произнёс Таур, – это тоже полезно – понимать, что можешь отнюдь не всё.

– Таур, ты это им скажи. Посмотри в глаза и скажи.

– Знаешь что? Пойдём в трактир, перекусим, – неожиданно предложил младший.

– Как ты можешь есть, когда…

– А можно и не есть, а вот местные сплетни послушать не помешает. Бывает очень полезно.

В трактире воняло какой-то кислятиной. Посетителей почти не было. Завидев нас на пороге, трактирщик засуетился, усадил за самый чистый столик и помчался исполнять наш незамысловатый заказ – «что-нибудь перекусить».

– Что ты знаешь о Тёмных эльфах? – спросил Таур, когда трактирщик принёс еду – домашнюю колбасу, хлеб, квас и нечто похожее на жареную курицу. Похоже, он захватил всё, что в данный момент имелось на кухне.

– Ну, например, то, что война началась из-за Тёмных, – сказала я, с трудом прожевав кусок колбасы.

– Значит, ты знаешь всё, что необходимо, чтобы понять, что тут происходит. Думай. Кое-что я подсказал тебе сам.

– Разъясни!

– Зачем? Чтобы всё испортить?

– Но девушка может погибнуть, пока я разгадываю твои загадки!

– Меня не волнует девушка. Меня волнуешь ты. Я хочу, чтобы ты стала настоящим магом. Научись думать. От магии будет мало толку, если ты глупа.

– Мой учитель говорит почти то же самое.

– Он мудр.

– Да уж. В отличие от меня. Таур, я хорошо знаю только то, чему меня учили. А учили меня вовсе не истории магии.

– Хорошо. Я кое-что напомню. Когда-то Тёмные не знали меры, – начал рассказывать Таур. – Именно за это и поплатились. Они думали, что накопленная ими магическая сила сможет защитить от исполнения пророчества, которое однажды проступило на стенах белого Дворца в Великом городе. Оно гласило, что слава эльфов подходит к концу и вскоре они погибнут. Знаешь, есть такие пророчества, которые по сути являются спусковым крючком арбалета. Они не предупреждают о летящей стреле – они сами отправляют стрелу в полёт. Так вот, узнав о пророчестве, Тёмные и стали копить магическую силу, чтобы в случае войны воспользоваться ею как оружием. Они нашли способ не только преумножать свою силу, но и извлекать её из других существ, а потом накапливать. Вначале это было попыткой уберечься от грядущей гибели, а потом стало самоцелью. Ты уже в курсе, что избыток силы вызывает у мага потребность ощущать себя всемогущим постоянно? Вот так возникает привыкание, зависимость от силы. Хочется получать её всё больше и больше.

Я кивнула.

– Это и привело