уже ответить заученной фразой, как неожиданно вспомнила всю абсурдность этого представления. Я не была больше девочкой из благородного рода, у меня больше не было жениха и продуманного отцом будущего. И я рассмеялась, чтобы не заплакать, и твёрдо посмотрела в глаза Ветреному брату:

– А ты скажи!

И про себя подумала, что так ответить мог Рэут. Вольно или нет, но я копировала поведение учителя.

Таур улыбнулся, взял меня за руку и произнёс:

– Ты нравишься мне, Дная.

– Это предложение руки и сердца? – усмехнулась я.

– О нет, ты мне нравишься гораздо больше, – сказал Таур серьёзно. – Настолько, что я предлагаю тебе свою дружбу. Друзья Ветреных братьев живут долго, а вот невесты…

Я снова вспомнила засыпанную листьями поляну. И поёжилась.

– Почему? Почему вы губите их? Тех девушек, что идут за вами, что влюбляются в вас? – не дала я ему договорить.

– Помнишь, с какой скоростью мчались наши кони?

Я кивнула.

– Наши чувства и желания так же быстры. Девушки знают, на что идут. Мы не скрываем.

Я не особо поняла его ответ, но уточнять не стала.

– Мне нужна капля твоей крови, – попросил Таур.

– Зачем?

– Я задержался в этом мире. Братья уже засыпаны листвой. Я остался, чтобы помочь тебе, но мне нужны силы.

– Засыпаны листвой?

– Так происходит каждый год, мы уступаем место нашей матери – Белой госпоже. В следующую весну, едва сойдут снега, мы снова возродимся. И так каждый год. Каждый год…

– Значит, ты нарушаешь естественный ход вещей?

– Немного, добавлю к осени пару дней, – улыбнулся младший, – но ради тебя я готов и на большее. Ради тебя я готов изменить естественный ход вещей.

Я решила не воспринимать этот ответ всерьёз. Горько пожалеет та девушка, что поведётся на подобные обещания.

– А как же ваши подарки? Что будет, если я вспомню о вас, когда вы… занесены листьями? – спросила я.

– О, не страшно. Мы увидим тебя во сне и поможем. Наши сны не такие, как у всех, – это своего рода другой мир, отдельная жизнь. Это трудно объяснить. Кстати, насчёт подарков. Я знаю, ты воспользовалась помощью старшего брата.

– Да.

– Как он помог тебе?

– Он не рассказывал?

– Нет. Зачем бы тогда я спрашивал тебя? – В голосе Таура не было любопытства, зато присутствовала досада.

– Он помог мне вспомнить, кто я на самом деле.

– И кто ты?

– Маг с огненными крыльями.

– Звучит красиво.

– А ещё он научил меня не бояться боли. – Я достала нож и уколола палец. – Бери мою кровь, младший.

Таур взял мою руку и посмотрел на кровь:

– Нет, не так.

Он ударил меня по лицу так резко и неожиданно, что я не успела защититься. Просто отшатнулась, чувствуя боль, страх, но самое отвратительное – я ощутила резкое чувство беспомощности перед грубой силой.

– Прости, – сказал Таур, – одной крови недостаточно, нужно сильное чувство. Я бы предпочёл любовь, но ненависть тоже сойдёт. К тому же если мой брат учил тебя не бояться крови…

– Не так! Он учил не так!!! – закричала я.

Вороны закружились и закричали вместе со мной.

Таур протянул ко мне руку, я инстинктивно отпрянула.

– Ну же, не бойся. – Ветреный брат прикоснулся к моей разбитой губе и, стерев с неё кровь, поднёс к собственным губам. – Прости, я думал…

– Похоже, что-то плохое. – Я стёрла кровь ладонью.

– Прости меня. Я правда очень сожалею. Но я должен был так поступить, однажды ты поймёшь почему.

В вышине над нами опять закричали вороны.

– Чуют силу, – усмехнулся Таур.

– Что это за твари?

– Вот это нам и предстоит узнать.

– Я думала, ты всё знаешь.

– Только то, что мне интересно. В данной истории меня интересуешь только ты, а не они. Я здесь ради тебя.

– Спасибо, – буркнула я, исцеляя разбитые губы, – я уже в восторге от этого.

– Зря расходуешь силу.

– Предлагаешь мне ходить с разбитым лицом?

– Вот почему так мало женщин среди сильнейших магов – тратитесь по пустякам. Все женщины, добившиеся значительных успехов в магии, в конце концов потратили свои силы и могущество на поддержание красоты и вечной молодости.

– А должны были на борьбу за власть? Это, конечно же, более благородно, – съязвила я.

– Ну, конечно же, – усмехнулся младший. – Прости меня, Дная. Я должен был так поступить, но я не радуюсь этому.

– Зачем ты помог мне во время нашей первой встречи? – Мне не хотелось говорить о произошедшем. Всё, что мне хотелось, – это прогнать его прочь, но я понимала, что это неразумно. Я должна была думать не как человек, а как маг.

– Я делал лишь то, что мне хотелось. А мне хотелось, чтобы ты осталась собой. А главное, не пострадала от магии братьев. Если они захотят, смогут влюбить в себя кого угодно.

– А ты?

– И я могу. Видишь, я ничего не скрываю от тебя.

Мы замолчали. Я размышляла, стоит ли мне доверять Ветреному брату. Зачем на самом деле он здесь? А потом услышала песню, ветер донёс до меня несколько фраз:

«В глубине земли спит его любовь. Ледяная кровь…»

Мне сделалось не по себе. «А что, если это ответ на мой вопрос или предсказание будущего», – подумалось мне.

Мы с Тауром поднялись на вершину холма и увидели внизу деревню, за которой темнел сосновый лес. От деревни по воздуху текла грустная мелодия. Тихая, заунывная, тоскливая, как осенний туман.

Во дворе одного из деревенских домов стоял богато украшенный стол. Посередине него лежала девушка. Вокруг спящей стояли угощения и напитки. За столом сидели несколько женщин. Они пели.

– Чего смотрите? – оборвала песню одна из старух. – Может, хотите на нашей свадьбе погулять? – Она истерически захохотала и тут же заплакала.

– Мы хотим узнать правду, – сказал Таур и, взяв меня за руку, повёл к спящей.

– Маги? – недоверчиво спросила молодая женщина во главе стола.

«Сестра невесты, – подумала я, – очень уж похожа на ту, что спит, но слишком молода, чтобы быть матерью. А старуха, стало быть, бабка. Тоже явное сходство».

– Да, маги, – подтвердил Таур.

– И каким ветром занесло?

– Прослышали вот в Великом городе о вашей беде, – сказал младший и, взяв с одной из тарелок кусок пирога, отправил его себе в рот.

«Да, Ветреного брата смутить сложно», – подумала я, задумчиво рассматривая спящую девушку.

– А что же магистры не явились сами из Великого города, а прислали сюда детей? – спросила старуха.

– Нас никто не присылал, – я показала кольцо, – мы сами по себе.

– Величайшая? – Девушка во главе стола встала со своего места.

– Нет, – ответила я спокойно. – Кто же пустит в нашем королевстве женщину