– А что мне было делать?

– Может быть, отпустить?

– Нет, нет. – Я покачала головой и заплакала.

Рэут забрал у меня чашку, поставил её на стол, а затем спросил:

– Что случилось в начале Испытания? Я наблюдал за тобой.

– Я вернулась в Священный лес. На ту самую охоту, когда погиб отец, а Рони…

– Как ты поняла, что происходящее – неправда? Как отличила подделку?

– Я увидела зверя. Но зверь в тот день не показывался. Я думала о нём, видела во сне. Но его самого там не было.

– Зверя не было, – пробормотал Рэут.

– Вы ведь всё уже поняли, объясните мне, – умоляюще попросила я.

Рэут не ответил, он смотрел куда-то мимо меня, потом сказал:

– Я знаю, куда тебе надо отправиться. Возможно, побывав там, ты найдёшь силы для того, чтобы помочь брату, а если и нет, то нужно же тебе с чего-то начинать. Сейчас я расскажу тебе сказку.

История, которую рассказал мне Рэут, не была похожа на сказку. Разве что на очень страшную. В начале каждой зимы в округе Замка Каменных земель засыпает одна из девушек. Три дня она проводит в состоянии сна, а после – перестаёт дышать. И так каждый год. Никто не знает заранее, какая именно девушка уснёт в следующем году. Это может быть и последняя нищенка, и дочь благородного рода. Естественно, первым порывом людей было покинуть проклятые места, но стоило им пересечь невидимую границу, как засыпала вся семья. И разбудить их можно было, только вернув на земли замка.

– И что говорят магистры? – полюбопытствовала я.

– Им нет до этого никакого дела. Маги считают, что эту проблему должны решать благородные Замка Каменных земель.

– А что об этом думаете вы, Рэут?

– Я думаю, что с этим пора покончить и предлагаю сделать это тебе.

– Мне?!

– Я давно не встречал такого сильного мага. Ты равна по силе мне и Рюку.

– Но почему бы вам или главному королевскому магу…

– Потому что ни он, ни я не покидаем Великий город.

– Почему?

– Рюка не отпустит король. Почему – не спрашивай, это их дело. Даже я не вдаюсь в подробности.

– А вы?

– Я кое-чем занят.

– Настолько, что позволяете умирать несчастным девушкам? Сколько их уже «уснуло», пока вы были заняты?

– Одна. Я только в том году узнал о Замке Каменных земель. Так что не торопись записывать меня в негодяи, Дная. Я не обязан знать всё и вся. И не обязан помогать всем попавшим в беду девушкам.

Я покраснела, понимая, что вместо благодарности говорю Рэуту колкости.

– Простите…

– Да и остальных не торопись винить. Маги могут не всё. Я посылаю тебя в Каменные земли только по той причине, что у тебя есть надежда найти там ответы для себя. И, возможно, это даст тебе необходимые знания.

– Вы ведь знаете больше, чем говорите?

– Да. Но я хочу, чтобы ты делала выводы, основываясь не на моих словах и умозаключениях, возможно ошибочных, а на твёрдых фактах и собственном опыте. Главное, помни: там, куда ты отправляешься, очень опасно.

– А я справлюсь?

– Посмотри на кольцо. Видишь, рядом с твоим листиком на нём белый прозрачный кристаллик? В случае опасности разрушь его, и ты вернёшься в этот дом. Я сумею тебе помочь. Теперь отправляйся.

Я распрощалась с Рэутом. Наше прощание вышло скомканным. Магистр стоял на крыльце, я пыталась его благодарить. В конце концов старик махнул рукой и скрылся за дверью. А я пошла прочь. Но покинула Великий город не сразу, сначала заглянула на Королевскую площадь. Мне захотелось увидеть Жука. С той самой ночи, когда Жук меня поцеловал, мы не встречались. И, возможно, так оно было лучше. Но помимо воли и разума я всё равно хотела его увидеть. Я скучала по нему. И ноги сами несли меня к тому месту, где мы впервые с ним встретились.

Жука я увидела издалека и обрадовалась неизвестно чему.

– Эй, Листик! – крикнул Жук, и на его лице засверкала широкая радостная улыбка.

Я невольно ответила ему точно такой же улыбкой.

– Уходишь? – спросил парень, подбежав ко мне.

– Да. Вот прошла Испытание и…

– Я слышал. Только о тебе и говорят.

– А ещё о ком говорят? – устало вздохнула я.

– О Рэуте.

– И что говорят?

– Да я и не слушал.

– Спасибо, Жук, – шепнула я.

Парень взял меня за руку:

– Может, останешься на денёк?

– Ты же знаешь, я – бродячий маг. И так слишком задержалась.

– Ну да, ну да. Куда направляешься, Листик?

– В Каменные земли.

– Я провожу тебя к нужной дороге. Выходить надо через Западные ворота.

Некоторое время мы шли молча, держась за руки. А я думала: «Как странно, этот парень мне едва знаком, а я иду с ним рядом, держу за руку, и у меня странное ощущение, словно я знаю его очень и очень хорошо и что он бесконечно мне дорог».

– Жук, а кто твои родители? – спросила я.

– Их у меня нет. И, похоже, никогда и не было. – Жук горько рассмеялся. – Я вырос на улице. Не самая подходящая партия для благородной, правда?

– Ты что, сватаешься ко мне? – поддразнила его я.

– А если и так? – ответил он без тени улыбки.

Мы остановились в тени статуи Единорога, охраняющей Западные ворота.

– Жук. – Мой голос охрип. – Я бродячий маг.

– Я знаю. И не держу. Просто надеюсь, что однажды ты вернёшься.

– Поцелуй меня на прощание. – Слова сорвались с языка сами. Девушка не должна о таком просить; мать бы лишилась чувств, если бы узнала, но ведь я уходила, возможно, навсегда. И я хотела запомнить это мгновение.

Жук внимательно посмотрел на меня. Я никогда не видела его таким серьёзным. Я вдруг испугалась, сама не знаю чего. Но парень улыбнулся, и мои страхи растаяли. Жук обнял меня и поцеловал. На этот раз поцелуй был не таким быстрым, но он был таким же нежным. Когда я открыла глаза, Жука рядом уже не было.

«А был ли он вообще?» – подумала я, покидая город.

Глава 8

Вороны

Мне повезло. До Каменных земель я добралась с комфортом. Надо сказать, когда я выходила на дорогу и поднимала руку, останавливая первый экипаж, меня трясло от волнения. Первая остановленная мною повозка оказалась каретой палача – я от страха не рассмотрела указывающих на это символов. Палач извинился, что не может меня взять с собой, но пожелал счастливой дороги. Этот разговор придал мне уверенности. И,