поднимая руку снова, я волновалась уже не так сильно. Зато следующий экипаж готов был довезти меня прямо до границы Каменных земель. Мне не только не отказали, но оказали радушный приём. Хозяин экипажа, зажиточный купец, возвращался из Великого города в хорошем настроении. Он ездил свататься, и весьма успешно, а теперь спешил домой, чтобы приготовиться к свадьбе. Вместе с купцом путешествовала пожилая особа. Она сидела, забившись в угол, и за всю дорогу не проронила ни слова. А вот купец явно любил поговорить и прихвастнуть. Ему нужен был слушатель, а не собеседник, и меня это вполне устраивало. В детстве меня отлично подготовили к таким разговорам – умение вести долгие беседы являлось, по мнению благородных, признаком хорошего воспитания; и я умело вставляла необходимые реплики, даже не особо вслушиваясь в слова, а лишь в их интонацию. Так что расставались мы вполне довольные друг другом.

– Сейчас прямиком через поле, – давал мне указания мой благодетель, – а там часа через полтора и на месте окажетесь, если пойдёте пошибче. Только я б вам не советовал…

И я в который раз выслушала проповедь, какие дурные и ленивые живут в тех краях люди. Купец всю дорогу мне «не советовал», рассказывая гадости о жителях Каменных земель. И тут в разговор вмешалась пожилая попутчица. Я вздрогнула, впервые услышав, как она говорит. У неё оказался на удивление молодой и красивый голос.

– Вы не слушайте, – заявила она, не дожидаясь, когда мужчина замолчит, – люди в Каменных землях живут такие же, как везде. Есть среди них и плохие, и хорошие. А вот сама земля там и вправду проклятая. Раньше там эльфы жили.

– И что же? Эльфы тут везде жили, – сказала я, а купец вдруг замолчал и как-то странно на меня посмотрел.

– А это были не совсем обычные эльфы, а такие, что от них собственный народ отказался. Тёмные. Знаете, о чём я говорю?

– Да, – кивнула я.

Конечно, я знала. Все знали, только старались не вспоминать. Ведь и война людей с эльфами произошла из-за Тёмных, которые нашли способ создавать магическую силу. А для этого проводили ритуалы настолько страшные, что ни в одной легенде, ни в одной сказке, ни в одной книге по магии они не описывались. Приводилось лишь количество жертв, в которое каждый разумный человек отказывался верить. А потому многие считали, что все истории о жертвах и добываемой из них силе были выдуманы магами для того, чтобы развязать войну. Дескать, маги на силу позарились, а люди на земли. Страшное быстро забывается, в жадность верить проще. Кому же она не свойственна?

– В нашем Королевстве Снежных драконов всё иначе, всё не как у других. Тут даже камни говорят, а земля умеет помнить, – сказала мне женщина, – не забывай об этом, детка. Когда земля пропитана кровью, она меняется.

– Я запомню. Спасибо, – поблагодарила я.

– С кем вы говорите? – спросил дрожащим голосом купец. Его жизнерадостное лицо вдруг посерело и осунулось.

– С вашей спутницей, с кем же ещё? – удивилась я.

– Я здесь один.

– Да вот же… – Я перевела взгляд на место, где сидела пожилая особа. Там было пусто…

Меня точно холодной волной окатило. Я ведь даже не почувствовала, что женщина, с которой рядом я путешествую, – призрак. Она была слишком настоящей…

– Как она выглядит? – спросил купец.

Я как можно подробнее описала нашу попутчицу.

– Точно, моя мать, – нервно улыбнулся купец, – это была моя мать.

Он вышел из экипажа, чтобы лично открыть передо мной дверь, и помог спуститься. Мужчина больше не болтал. И мне показалось, он хочет меня о чём-то спросить, но боится.

– Удачи, – сказал он мне на прощание ровным голосом без какой-либо интонации, а потом всё же спросил: – Мать ничего не просила мне передать?

Я покачала головой:

– Нет.

– Может, это и к лучшему, – сказал он, – может быть.

А я вдруг соврала, сама не зная почему:

– Она послала вам своё благословение.

Мужчина замер, недоверчиво глядя на меня:

– Правда? Она довольна?

– Да, – кивнула я. – Она довольна вашим выбором. Хочет, чтобы дочку вы назвали в её честь.

– Хорошо. – Мужчина выглядел так, словно только что избежал большой опасности. – Очень хорошо. Так и сделаю. Значит, она меня простила. Хорошо.

Купец сел в экипаж и уехал, а я сошла с дороги и, окинув взглядом раскинувшееся предо мной пространство, вздохнула. Затем, зашнуровав понадёжнее высокие ботинки, пошла вперёд. Я думала о купце и его странной спутнице. И о том, права ли я была, солгав ему? Мысли настолько завладели мной, что я не сразу заметила: за мной наблюдают. Во́роны. Три огромные чёрные птицы. Таких громадных воронов я не видела никогда в жизни. Они кружили надо мной, постепенно спускаясь всё ниже. Мне стало жутко. Я прибавила шаг в надежде, что рано или поздно впереди покажется человеческое жильё. Но время шло, на горизонте было всё так же пусто. Только редкие, похожие на язвы кусты торчали на покрытом жухлой травой поле. Вороны спустились настолько низко, что я видела их красные, словно пропитанные кровью, глаза. Они чувствовали мой страх и становились наглее. Одна из птиц, спикировав вниз, коснулась когтями моих волос. Я не удержалась и, создав на ладони небольшой огонёк, швырнула его в птицу. Ворон отлетел, издав гортанный звук, в котором, как мне показалось, прозвучало недоумение. Птицы поднялись чуть выше, но не отставали от меня. Мне стало не на шутку страшно. Клювы и когти воронов были довольно серьёзным оружием. Не выдержав, я побежала, постоянно оглядываясь. И едва не упала, наткнувшись на неизвестно откуда взявшегося человека.

– Простите, – пробормотала я, отступая на несколько шагов, – мне казалось, я здесь одна.

– Ты не узнала меня? – спросил парень. – Ах да, ты же старалась не смотреть нам в лицо. И сейчас не смотришь.

Я заглянула ему в глаза, прежде чем смысл слов дошёл до моего разума.

– Не прячь взгляд, – улыбнулся он, – я не причиню тебе зла. Правда, я не лгу тебе. Ты же знаешь, волшебные создания лгать не могут.

– Ветреный брат, – прошептала я, пытаясь понять, что же младшему из братьев от меня нужно.

– У меня есть имя – Таур.

– Почему ты здесь, Таур?

– Чтобы увидеть тебя.

– Зачем?! – искренне удивилась я.

Парень улыбнулся:

– А если я скажу, что ты мне нравишься?

Вдолблённый в голову этикет сработал сразу. Девочек из благородных семей готовят к таким вопросам чуть ли не с младенчества. Потому что это одна из основных тем разговора для женщины – тема любви.

Я опустила ресницы и хотела