– Иду.

Несмотря на усталость, Чижик была заинтригована. Давно она не видела Дика таким воодушевлённым. А сегодня его как будто подменили.

Она последовала по тёмному коридору за крысом, гадая, куда он её приведёт. Дик прятался в тенях так искусно, что если бы девочка не знала, что он там, то ни за что бы его не заметила.

Идти и правда оказалось недалеко. Они остановились перед одной из дверей в том же коридоре, где жила Чижана.

– Это же комната Ники! – воскликнула девочка.

– Она самая!

– Нет, спасибо, сегодня мне не хочется с ней общаться. – Чижик хотела повернуть назад, но Дик остановил её.

– Погоди, погоди. Общаться не придётся, пойдём со мной.

– А зачем мы тогда здесь?

– Увидишь, говорю же. Открывай дверь.

– Ты предлагаешь зайти?

– Не переживай, там никого нет, – успокоил её Дик. Он сгорал от нетерпения. – Хватит медлить, открывай же, кое-что покажу.

– А если они вернутся? – Чижик сомневалась. Ненавидела общаться с Никой и её подружками.

– Нет, не вернутся, – беззаботно отозвался крыс. – Зуб даю.

Чижик сдалась и толкнула дверь. Та оказалась незапертой.

Странно. На осторожную Нику это не похоже. Внутри было довольно темно, комната освещалась лишь лучами уходящего солнца, проникавшими сквозь плотную портьеру. Пахло чем-то мерзким, как будто кто-то из хозяек комнаты поселил в своём шкафу когтявра и плохо убирал за ним.

– Ну и запах тут! – поморщился Дик. – Они не самые опрятные девчонки, да?

– Думаю, ты прав.

Чижик осмотрелась. В комнате действительно никого не было. И на первый взгляд здесь не было ничего необычного. Всё как у всех, только очень грязно и неряшливо. Эти три ученицы и думать не желали о чистоте. Казалось, их не беспокоило, что среди залежей одежды, остатков еды и грязной посуды могут завестись насекомые.

– Похоже на гнездо шнырков, да? – весело сказал Дик. Глаза его возбуждённо блестели.

– И пахнет почти так же, – согласилась Чижик. – Ну и зачем мы сюда пришли?

– Сейчас увидишь. Обойди кровать. Вон, гляди.

Чижик сделала несколько шагов и ахнула, рассмотрев в полумраке лежащее на полу полотно.

– Это что, картина Шани? – догадалась она. На полу лежала знакомая коробка с красками.

– Да! Я же говорил, что тебе понравится!

– Что она здесь делает? Если они её украли, то почему бросили?

– Она просто упала. Возможно, из-за трясения. Лицевой стороной вниз, как видишь. – Крыс странно захихикал. – Подходи ближе. Надо её поднять. Я хотел бы сам, да ростом не вышел.

Чижик подошла к картине и попыталась приподнять её. Та оказалась на удивление тяжёлой. Дик забрался на кровать и наблюдал за девочкой, давая полезные советы, как лучше ухватиться. Сам он ничем помочь не мог, но радовался, как малыш, заполучивший сладкий чаронит на палочке.

– Не урони только! А то народ набежит, – комментировал он.

– А ты не говори под руку, – отмахивалась Чижик. Она запыхалась от усилий. Наконец пристроила картину почти вертикально, оперев её о шкаф. – Ну и что здесь?

В тусклом свете она сначала рассмотрела лишь пятна на полотне, пришлось вглядываться в них, чтобы понять, что же именно нарисовала Шани.

– Ну, ты видишь, видишь? – Дик чуть не подпрыгивал от нетерпения.

Пятна зашевелились, и Чижик с ужасом увидела, как к ней разворачиваются лица. Фигуры оказались людьми, и они двигались! Двигались в темноте!

Она отпрянула, испытывая настоящий страх.

– Дик, что это? – пролепетала Чижик побледневшими губами.

– Ну чего ты испугалась? Неужели ты их не узнаёшь? – продолжал веселиться крыс.

Чижик закрыла глаза.

– Да ты только посмотри на них, – уговаривал её Дик. – Посмотри! Тебе даже понравится!

Девочка собралась с духом и заставила себя взглянуть на картину ещё раз. На неё смотрели три пары глаз. Знакомые лица, искажённые страхом и болью.

– Это же… Я не могу поверить!

Ника и её подружки. Стоят на коленях, упёршись ладонями в холст, как будто от Чижаны их отделяет зеркало, а они случайно попали на ту сторону. Их рты открывались, но голосов слышно не было.

– Кажется, они хотят нам что-то сказать, Дик.

– Не сомневаюсь!

В центре картины на каменном ложе лежала женщина. Сначала Чижане показалось, что она мертва, но, чуть приглядевшись, девочка заметила дрожь, сотрясшую старое тело. Не мертва, но умирает? С ней явно что-то не так.

– Великий Змей, как же они туда попали? – вырвалось у Чижаны.

– Они же стащили картину! – сообщил Дик.

– Ну и что?

– Проникли в мастерскую и украли портрет. А ещё они украли краски Шани! Те самые, которым нет цены.

– А потом?

– Мне пришлось проследить за ними. Я же не мог позволить им захватить чужое добро. И всё видел!

– Змеев хвост… Но зачем они это сделали? – не могла понять Чижик.

– О, это проще простого! – объяснил Дик. – Они хотели украсть ваш проект, и Ника следила за вами. Поэтому они знали, где Шани хранит краски. Но в спешке перепутали картины. А потом, как настоящие скуряхи, решили, что смогут повторить ваши действия.

Крыс не удержался и захихикал.

– Дик, это мне более-менее ясно, – проговорила Чижик. Лица на картине смотрели на неё с ужасом. – Но как они оказались внутри?

– Картина засосала их. Не знаю как, я не совсем понял, что произошло. Может, это Шани поставила ловушку против воров? Она такое может?

– Не знаю. Смотри, они что-то говорят.

Фигуры на картине умоляюще складывали ладони. Кажется, они сообразили, что их не слышно, и теперь изображали просьбу о спасении мимикой и жестами.

– Интересно, а они нас слышат?

– Так спроси.

– Вы меня слышите? – Чижик обратилась к девочкам на полотне.

Ника на картине прижала ухо к своей стороне холста. И Чижана повторила вопрос громче. Тогда Ника быстро-быстро закивала и снова умоляюще сложила руки. Мизлит ударила кулаком в «зеркало», но отскочила с гримасой боли на лице. Кридла уселась на пол и заплакала.

– Почему они так напуганы?

– А ты бы не напугалась, оказавшись запертой в комнате с нарисованной мёртвой старушкой? – фыркнул Дик.

Девочка не ответила, она продолжала вглядываться в холст.

– Всё-таки Шани – настоящий талант.

– Это верно, – гордо ответил крыс. Он выглядел так, как будто лично вырастил из Шани достойного человека.

– И как она попала к разрушительницам, если в ней есть совершенно другая сила? – размышляла Чижик.

– Может быть, просто не повезло, – махнул хвостом Дик.

Они помолчали, глядя на картину. Девочки, попавшие в ловушку, продолжали умолять о помощи.

– Что же нам с ними делать? – растерянно спросила Чижик.

– Давай повесим у тебя в спальне?

– Что?

– Красиво будет смотреться! Разве нет? – хихикнул крыс.

– Дик!

– Ну ладно. Что, и