– Что же здесь хорошего? – удивился Артем.

– Давайте поступим так. Мы создадим «эхо» и дадим ему сутки машинного времени. Если вы посчитаете, что вас обманывают, то не заплатите нам ни копейки. Если же это правда будет ваш папа, вы оплатите максимальный срок действия «Эха». На сегодняшний момент это сорок дней.

– А что происходит потом?

Мужчина посмотрел на Артема, на гроб с покойником, на отделанный черным мрамором траурный зал.

– Понимаете, Артем… Есть еще в нашей жизни непонятные вещи. Середина двадцать первого века, все оцифровано, изучено и рассмотрено под микроскопом. Искусственный интеллект решил большинство проблем, начиная от синтеза лекарства против рака и заканчивая политическими кризисами. Мы на пороге золотого века человечества! Но… – Он замолк на несколько секунд. – У меня нет ответа на ваш вопрос. Никто не знает, почему через сорок дней рушится и исчезает цифровое эхо. Программа остается, все данные на месте, но оно просто перестает быть живым, словно ему чего-то не хватает.

* * *

Первая встреча с отцом состоялась через три дня после его похорон.

Артем приехал на Ваганьковское кладбище ближе к вечеру. Аллеи, днем заполненные толпами туристов, глазеющих на роскошные памятники и захоронения известных людей, были практически пусты. По пути к могиле отца он лишь изредка натыкался на других посетителей. Вот пожилая женщина с парой гвоздик в руках. Взгляд опущен, седина выбивается из-под черной косынки. Наверняка недавно потеряла мужа и идет рассказать ему о своей жизни. Вот молодая пара, растерянно озирающаяся по сторонам. Скорее всего, недавно похоронили кого-то из родителей и теперь заблудились.

Артем тоже редко бывал на кладбище, поэтому арендовал сторожа: мелкий, похожий на паука аппарат шустро перебирал металлическими лапками и подсвечивал дорогу. Доведя Артема до нужного места, сторож замер напротив надгробия и сменил свет фар на зеленый.

Могила отца не отличалась от остальных: участок земли два на три метра, огороженный кованой решеткой, стоящей впритирку к остальным. Внутри – матово-черная плита с цифрами и буквами. Несколько увядших букетов, оставшихся с похорон.

Артем приложил палец к замку, и калитка, опознав владельца, открылась. Сев на лавочку, Артем сунул руку в карман и нащупал ключ.

– Это, на самом деле, формальность, – говорил сотрудник «Ваганьково технолоджис», отдавая ему черный пластиковый прямоугольник. – Скорее, символ того, что вы хотите связаться с «эхом». И помните: вы всегда можете прервать контакт, просто вытащив ключ. В первую очередь мы заботимся о вас, – продекламировал он слоган из рекламы.

Артем закрыл глаза и вспомнил отца. Высокий, грузный, с седыми волосами, вечно собранными в хвост… Он помнил его либо сидящим в кабинете на втором этаже магазина, либо в самóм магазине, среди множества витрин и стеллажей, заставленных старинными книгами. Они мало общались. В основном отец спрашивал, как дела, и, получив ответ «нормально», вновь возвращался к работе. Изредка Артему нужны были деньги, и тогда отец, вкратце расспросив о причинах, выдавал нужную сумму. Но все равно у парня не было более близкого человека на земле.

Он достал ключ из кармана и вставил в узкую щель на надгробии.

Оно вспыхнуло всеми цветами радуги, и по плите зазмеились разноцветные огни. Спустя несколько секунд, появился снег – словно на старом телевизоре без антенны. И наконец из глубины помех показалось изображение. Скорее, даже контур, лишь отдаленно напоминающий отца.

– Артем? – неуверенно произнесло лицо на плите. – Артем, это ты? Где я? Что случилось?

Голос, интонации, даже выражение лица, хоть оно и было соткано из помех, принадлежали отцу. Артем вспомнил похороны, лежащего в гробу отца и не выдержал: вскочил и побежал наружу. Он бежал, не разбирая дороги и не обращая внимания на возмущенные сигналы сторожа на неверных поворотах. В ушах стоял голос отца, которого он только похоронил.

* * *

– Пап, как ты себя чувствуешь? – Сложно было выдумать вопрос глупее, но ничего другого в голову не приходило.

Артем вернулся на кладбище через несколько дней. Все прошедшее время он сидел дома, собирался с духом и читал брошюры, присланные из «Ваганьково технолоджис».

«Помните: перед вами не живой человек, а лишь цифровое посмертное „эхо“. Образ, созданный ИИ для облегчения в первую очередь ваших страданий. Там, где сейчас находится покинувший вас близкий человек, страданий уже нет», – писали в глянцевом буклете, доставленном ему домой.

В интернете он нашел только положительные отзывы: люди успевали попрощаться с близкими, закрывали гештальты и избавлялись от психологических травм. Лишь один отзыв, почему-то не удаленный модераторами и написанный анонимно, гласил: они врут. Про то, кто «они» и что «врут», подробностей не было. Остальные ставили наивысшие оценки и писали благодарности.

– Артем… – На этот раз изображение было четким. Отец стоял в центре магазина и держал в руках раскрытую книгу. Именно таким ожидал увидеть его сын. – Я умер, сынок. Как я могу себя чувствовать?

Отец аккуратно вернул книгу на полку и повернулся к Артему. Создавалось ощущение, что они разговаривают по телефону и отец просто держит его перед собой.

– Ты понимаешь, что произошло?

– Последнее, что я помню, – разговоры в врачей в реанимации. И вот я в своем магазине, но никуда не могу отсюда выйти, ни с кем не могу связаться. Три дня назад открылась дверь, за которой стоял ты на фоне кладбища. Тебя было очень плохо видно, словно сквозь пелену. Ты заплакал, глядя на меня, и убежал. – Отец ходил между полками взад-вперед. Он всегда так делал, когда волновался. – Вот я и сделал вывод, сынок, – грустно вздохнул он, – что либо я в коме и у меня галлюцинации, либо я мертв.

Изображение на секунду исчезло и появилось вновь. Теперь отец сидел в своем кабинете на втором этаже.

– Видишь, теперь я могу быстро перемещаться по лестнице, не жалуясь на одышку и боль в ногах, – улыбнулся он.

Артем молча смотрел на отца, сосредоточенно занимающегося своими бумагами, и думал о том, кто перед ним. Грандиозный обман, устроенный хитрой нейросетью, или его настоящий отец, похороненный три дня назад?

– Вам необходимо убедиться, – прозвучал голос рядом.

Артем вздрогнул от неожиданности. Сотрудник «Ваганьково технолоджис» возник из ниоткуда и положил руку ему на плечо.

– Гадаете, кто перед вами. В мире, полном подделок, очень сложно понять, когда вас не обманывают. Позвольте дать вам совет?

Артем вопросительно посмотрел на мужчину.

– Поговорите с ним. Только так вы сможете понять, кто перед вами. Поговорите о чем-то личном.

– Но как я могу говорить о