Страж долго смотрел на неё, его взгляд словно просвечивал её насквозь. Наконец он отступил, его силуэт начал таять и расплываться в тумане.

- Тогда пройдите, смертные, — произнёс он, и голос стал слабее, словно уходил в небытие. — Пройдите и узнайте… что истинная угроза всегда была внутри вас. Найдите её… если хватит смелости.

С этими словами туман расступился, открывая перед ними путь. Александр почувствовал, как дрожь проходит по его телу. Он знал, что страж говорил не просто так. В каждом слове скрывался глубинный смысл, который ему ещё предстоит раскрыть.

- Мы должны идти, — сказал он, прерывая молчание, и двинулся вперёд, ведя группу.

Тропа вела их всё глубже и глубже в странные земли, где свет и тьма переплетались, формируя удивительные и пугающие картины. Временами им казалось, что они слышат шёпот, исходящий из трещин в камнях. Другие моменты, напротив, были наполнены тишиной, когда воздух застывал, а время словно прекращало своё течение.

Они прошли мимо гигантских колонн, покрытых древними письменами, которые испускали слабое свечение. Слова, высеченные на них, были на незнакомом языке, но Александр, как будто ведомый внутренним знанием, почувствовал, что это послания предков.

- Элиана, — прошептал он, указывая на надписи. — Ты можешь это прочитать?

Она подошла ближе, её пальцы осторожно касались холодного камня. Глаза девушки сверкнули ярче, когда она всматривалась в символы.

- Это… древний язык магов, — сказала она, её голос дрожал от волнения. — Эти письмена описывают ритуалы, которые связывают миры. Здесь говорится о порталах и путях, пересекающих границы времени и пространства. О переходах между мирами, которые могут быть открыты лишь в определённые моменты, когда звёзды сходятся в одну линию.

Александр нахмурился, его мысли метались между страхом и решимостью.

- Значит, есть способ контролировать разломы? Открывать их или закрывать по своему желанию?

Элиана покачала головой.

- Это намного сложнее. Здесь говорится, что для открытия портала необходим ключ — не просто физический, но духовный. Тот, кто попытается открыть его без надлежащего понимания, рискует разрушить равновесие и погрузить оба мира в хаос.

Её слова заставили Александра задуматься. Значит, разломы могли быть открытыми намеренно. Но кто мог обладать таким знанием? Кто мог управлять столь могущественной магией, ставя под угрозу целый мир?

- Мы должны найти этот ключ, — твёрдо произнёс он. — Если мы сможем понять, как это работает, мы сможем защитить наш мир от разрушения.

Они продолжили путь, но с каждым шагом Александр чувствовал, как напряжение возрастает. Вокруг них туман сгущался, становясь плотнее и гуще. Внезапно он ощутил, как нечто, похожее на холодный ветер, коснулось его щёк. Затем — яркий свет, прорезающий темноту, и тени начали двигаться.

Прямо перед ними, из темноты, возникла фигура, похожая на человеческую, но её очертания были искажены, словно обёрнуты в тьму и свет одновременно.

- Вы слишком далеко зашли, смертные, — раздался голос, как шёпот множества голосов, переплетённых в единый звук. — Этот путь ведёт к уничтожению… но и к истине.

Александр почувствовал, как его дыхание замерло. Он знал, что их ждёт что-то неизведанное, но не мог предположить, что столкнётся лицом к лицу с тем, кто знал ответы на все его вопросы.

- Кто ты? — спросил он, глядя на фигуру. — Почему ты здесь?

Существо не ответило. Вместо этого оно сделало шаг вперёд, и воздух вокруг них начал дрожать, искажаясь и переливаясь, словно реальность сама пыталась проглотить их.

- Я — воплощение грани между мирами, — наконец произнесла фигура, её голос становился всё громче и громче. — Я — страж и свидетель. И я не позволю вам пройти дальше… пока вы не докажете свою решимость.

Глава 17 - Печать Пророчества

Александр и его спутники стояли в напряжённой тишине, окружённые клубящимися потоками магии, которые словно бы исходили из самой фигуры, возвышавшейся перед ними. Неизвестное существо напоминало тень, заключённую в свет, — его очертания едва удерживали форму, расплываясь в воздухе и создавая иллюзию, будто оно находится сразу во всех местах вокруг них.

- Докажите свою решимость, — снова произнесло существо, его голос дрожал, перекатываясь эхом по беспокойному воздуху. — Только те, кто способен выдержать силу пророчества, смогут продвинуться дальше.

Александр стиснул рукоять меча, ощущая, как магические токи пронизывают его пальцы. Взгляд его не отрывался от фигуры перед ним, он пытался определить, что именно стоит за этим внезапным появлением.

- Как мы можем доказать свою решимость? — произнес он твёрдо, делая шаг вперёд. — Мы пересекли грань миров и готовы пойти на всё, чтобы защитить Лумарию и восстановить баланс. Неужели это недостаточно?

Фигура молчала, её силуэт мерцал, и на мгновение показалось, что существо исчезает, растворяясь в воздухе. Но затем свет в его глазах вспыхнул с новой силой, и оно подняло руку, словно призывая к себе всю магию окружающего пространства.

- Слова не значат ничего. Дело — вот что ведёт к истине. Ваше понимание слабое, смертное. Прежде чем продолжить путь, вам придётся пройти через испытание, раскрывающее ваши сердца и мысли. Лишь открыв их, вы сможете постичь то, что скрыто за завесой.

Элиана шагнула вперёд, её глаза пылали решимостью.

- Что это за испытание? — спросила она, сжимая руку Александра, как будто искала у него поддержки. — Мы готовы встретить любую угрозу, если это позволит нам узнать правду.

Существо замерло на мгновение, его лицо было неподвижным и беспристрастным, но воздух вокруг него дрожал, словно отголоски его мыслей проникали в реальность.

- Каждое сердце несёт в себе свои страхи, — произнесло оно, и с каждым его словом пространство вокруг изменялось. — Каждое сознание скрывает тайны и сомнения. Испытание заключается в том, чтобы встретиться с этим лицом к лицу… и не сломаться.

Александр насторожился. Он уже не раз сталкивался с магическими проверками, где приходилось преодолевать не только физические преграды, но и внутренние барьеры. Но что-то в словах существа заставляло его чувствовать, что на этот раз испытание будет иным. Более глубоким и разрушительным.

- Если мы пройдём это испытание, — медленно сказал он, стараясь обдумывать каждое слово, — ты позволишь нам идти дальше?

Существо не ответило сразу, но затем медленно опустило голову, что можно было расценить как