- Это не просто необходимость, — возразил Александр. — Это наш единственный шанс. Мы должны действовать быстро и решительно, пока разломы не вышли из-под контроля.

Бальтарн обменялся взглядами с другими командирами, затем медленно кивнул.

- Хорошо. Тогда я поведу отряд на острова Драконов. Мои люди лучше всего знакомы с местными условиями и магией драконов.

- Благодарю, — коротко ответил Александр.

- А что насчёт южных территорий? — вмешалась Мелисса, глава Совета магов. — Там тоже есть признаки нестабильности. Если разломы распространятся туда, мы потеряем контроль над большинством магических линий.

- Мы будем держать контакт с южными постами, — ответил Сиверий, вскинув взгляд на неё. — Но сейчас наш приоритет — найти обломки «Сердца Грани».

Когда собрание завершилось, зал наполнился гулом голосов и шагов уходящих воинов. Александр остался один, погружённый в свои мысли. Он знал, что их решение разделиться может стоить жизни многим его товарищам. Но он не мог отступить. Лумария зависела от каждого их действия.

- Ты уверен, что это правильное решение? — раздался тихий голос Ксении, подошедшей сзади.

Александр не обернулся.

- Нет, — ответил он, его взгляд был устремлён в пустоту. — Но у нас нет времени на сомнения.

Ксения молчала, а затем подошла ближе и мягко коснулась его плеча.

- Мы найдём способ, — её голос был тихим, но твёрдым. — Мы всегда находим.

Он кивнул, но на лице его не было и тени улыбки.

- Надеюсь, что ты права, — пробормотал он, глядя на карту, где три точки — три возможных пути — были обозначены яркими метками.

Перед ними лежал опасный и трудный путь. Но они не могли позволить себе ошибки. Судьба Лумарии была в их руках.

Глава 15 - Путешествие через бездну

Загадочный свет полыхал на горизонте, бросая неестественное сияние на холодные пики гор. Глубокие тени танцевали на каменных стенах руин крепости Алтарр, создавая причудливые искажённые формы. Казалось, что само пространство искажалось под воздействием древний силы, скрытой за каждым трещинами и щелями в камне. Магический ветер свистел, поднимая в воздух мелкие частицы праха, а на фоне этого зловещего пейзажа стояла одинокая фигура – Александр.

Время для него текло по-иному. Дни сливались в недели, когда он, ведомый отчаянием и решимостью, шагал по тропам, которые казались бесконечными. После разлуки с Ксенией и Бальтарном он с группой доверенных магов и воинов направился к руинам Алтарр, к месту, где должен был находиться первый обломок «Сердца Грани». Но их путь не был простым. Лесные тропы, некогда заросшие и непроходимые, теперь изменились. Призрачные сущности скользили между деревьями, оставляя за собой ледяной след, который вызывал приступы тошноты и головокружения у его людей. Неприветливые земли стали ещё враждебнее, словно сама природа восставала против их присутствия.

- Какое место… - пробормотал один из магов, стоявший позади Александра. – Словно сам ад вырвался наружу.

- Не будь столь поэтичен, - ответил Александр, не поворачиваясь. Он стоял на краю обрыва, смотря вниз, где внизу лежали древние развалины крепости, наполовину скрытые в густом тумане. – Это не ад. Это просто следствие магического разлома. Но то, что здесь произошло, - гораздо хуже, чем любая легенда.

Маг кивнул, но в его глазах оставалась тень страха. Люди Александра были закалены в боях, но даже они чувствовали нарастающую тревогу, исходящую от этой земли.

- Мы должны идти дальше, - твёрдо сказал Александр, не терпя возражений. – Нам нельзя останавливаться, пока мы не найдём обломок.

Спуск к руинам оказался сложнее, чем предполагалось. Проклятая земля реагировала на каждое их движение. Магия, обитающая в развалинах, словно пробуждалась, рассыпая по воздуху ядовитые пары, невидимые смертоносные плети, обжигающие воздух. Их отряд медленно пробирался вперёд, выискивая безопасные пути, избегая ловушек и магических аномалий.

- Мы почти на месте, - сказал Александр, остановившись перед массивными воротами крепости, испещрёнными старыми, потускневшими рунами. – Обломок должен быть где-то внутри.

Крепость Алтарр, некогда бывшая оплотом магов Хранителей, была заброшена сотни лет назад. Но даже в запустении её магические барьеры продолжали работать. Александр и его люди столкнулись с запутанными головоломками, магическими печатями и защитными чарами, которые охраняли внутренние покои.

- Я вижу проход, - выкрикнула одна из магов, Элиана, указывая на скрытую дверь, что проступила в стене, как только они активировали очередной ряд рун.

Александр кивнул и первым шагнул вперёд. Внутри было темно и холодно, лишь редкие лучи магического света, отталкивающиеся от их амулетов, озаряли пространство вокруг. Стены покрывали древние фрески, изображения битв, странных существ и символов, которые были неизвестные большинству современных магов.

- Сюда, - позвал он, чувствуя слабое, едва уловимое притяжение магии. Его интуиция подсказывала, что они на верном пути. Пройдя по узкому коридору, они оказались в огромном зале, где воздух дрожал от напряжённой энергии.

- Вот оно, - прошептал Александр, глядя на возвышающуюся в центре зала колонну, окружённую мерцающим барьером. Внутри него плавал кусок светящегося кристалла, исходивший ярким голубым сиянием.

Это был обломок «Сердца Грани».

- Мы должны быть осторожны, — предупредила Элиана, подходя ближе и внимательно изучая барьер. — Кажется, он реагирует на магическую энергию. Даже небольшое возмущение может вызвать нестабильность.

Александр кивнул и осторожно поднял руку, создавая защитный щит вокруг себя и своей команды. Затем он медленно, почти незаметно, начал воздействовать на барьер, искажающий пространство вокруг обломка. Он чувствовал, как магия сопротивляется, но усилие приносило плоды: барьер стал терять свою силу, его сияние потускнело.

- Теперь! — крикнул он, и Элиана, подхватив его заклинание, разом разрушила остатки защиты.

Обломок медленно опустился на каменное основание колонны. Александр осторожно подошёл и, немедля, взял его в руки. Ледяной холод проник сквозь его пальцы, но затем сменился теплом. Обломок пульсировал в такт его сердцу, как будто они были единым целым.

- Мы сделали это, — прошептала Элиана, глядя на кристалл.

Но в этот момент что-то изменилось. Воздух в зале начал сгущаться, словно сама реальность искажалась под воздействием чуждой силы.

- Уходим! — крикнул Александр, пряча обломок в сумку. Но было уже поздно.

Стены зала начали трескаться, и из-под камней появились черные, извивающиеся щупальца. Они напоминали тени, неуловимые, но смертельно опасные. Маги и воины, окружавшие Александра, тут же начали атаковать, пытаясь удержать наступающих существ на расстоянии.