Время летело быстро, все напряженно ждали поглядывая друг на друга.

– Будем ждать! – сказал Зевс решительно. – Нам больше ничего не остается, а там видно будет.

Он замолчал и задумался. Было над чем задуматься. Древнее пророчество сбывалось. На него была вся надежда. Столько времени было потрачено, чтобы обдумать и претворить в жизнь их план. И вот сейчас все повисло на волоске. Они даже не знают, жив ли Избранный или нет. А от этого зависит весь успех их предприятия.

Зевс не мог ни в чем себя упрекнуть. Напряжение достигло предела. Все боги молчали, не глядя друг другу в глаза.

Откуда-то из-под земли повеяло холодом. Листья деревьев стали сохнуть и опадать. Зеленая трава пожелтела и пожухла. Олени мигом кинулись врассыпную, пытаясь подальше забиться в чащу. Раздался скрежет, и земля под ногами треснула. Все вздрогнули. Из трещины стал виться дымок, который постепенно стал походить на человека. Через секунду перед Зевсом стоял сгорбленный старик, опирающийся на посох. Он был очень бледен, редкие седые волосы рассыпались по его плечам.

Зевс наконец обрел дар речи. Он старался казаться бодрым, хотя его руки выдавали его волнение.

– Здравствуй, братец! Давно не виделись. Как ты там поживаешь внизу в своем мрачном царстве? – почти прокричал он, обращаясь к Аиду.

Тот молча поклонился, оглядываясь по сторонам.

– Ты прости, что пришлось вызвать тебя, оторвать от дел, но сам понимаешь, обстоятельства вынуждают.

Аид внимательно оглядел богов своими безжизненными красными глазами. Все опустили головы, боясь встретиться с ним взглядом. Все боги были бессмертны, но боялись его, словно люди. Было видно, что Аиду трудно находиться на свежем воздухе, он тяжело дышал, его глаза слезились от дневного света.

– Спрашивай, брат!

Его голос прозвучал, словно шепот умирающего.

У всех мурашки пробежали по коже.

Зевс собрал всю свою волю и взглянул ему в глаза.

– Мы потеряли связь с Избранным. Он ушел в царство дракона и исчез. Мы не знаем, жив он или нет. Может, он уже давно гуляет по печальным полям царства мертвых? Как нам быть дальше? Что делать? Если мы погибнем, люди перестанут рождаться и умирать и твоему царству тоже придет конец!

Аид молчал, казалось он глубоко задумался. Наконец боги услышали его печальный, скрипучий голос.

– Избранный жив! Бог смерти Танат не дежурил у его смертного одра! Не забирал его в царство мертвых! Перевозчик Харон не перевозил его душу через реку Стикс! Его нет у меня! Его мятежная душа не гуляет по печальным полям, заросшим бледным асфоделом.

– Но где же он? Его нет в мире живых! – нетерпеливо перебил его Зевс.

Аид недовольно посмотрел на него.

– Его нет в мире живых и его нет в мире мертвых. Значит он может быть только в царстве дракона. Там он может потерять свою память, стать другим и вообще изменить свой облик! Если Черный дракон сумеет сделать это, то он может остаться в царстве дракона на века. Там, как и в царстве мертвых, нет времени. Или дракон может настроить Избранного против олимпийских богов. Тогда Избранный станет на сторону темной силы и станет для нас очень опасен. Может, опасней, чем сам дракон.

Мы можем встретиться с самым сильным соперником, обладающим огромной мощью.

– Что же нам делать?

– Ждать! Как только Избранный выйдет из царства дракона, мы сразу узнаем это.

– Как?

– Этого я пока не могу сказать! Лучше не терять время и готовиться к бою. Я чувствую сгущение враждебных энергий. Берегитесь!

Аид медленно закрутился на месте, пристукивая по земле своим посохом. Полы его истлевшей одежды кружились вместе с ним. Он поднял посох над головой, прокричал заклинание и в ту же секунду, превратившись в черный вихрь, ушел в трещину в земле. Земля с гулом сомкнулась над ним. Еще некоторое время был слышен его удаляющийся, похожий на вой волка, голос.

Зевс с облегчением вздохнул.

– По крайней мере мы знаем, что он не погиб! Будем готовиться к бою. Он жестом подозвал Аполлона и что-то шепнул ему.

Тот кивнул головой и взмыл с места в небо. Боги молчаливо провожали его взглядами, пока он не превратился в черную точку и не исчез за горизонтом.

Глава 11

Красный дракон

Ник уселся на троне и расслабился. Ручки трона обуглились и продолжали тлеть, но толстая красная кожа была нечувствительна к ожогам. Он посмотрел на свои когтистые лапы и устроился поудобнее. Его совсем не удивило превращение в дракона, как будто он родился Красным драконом. Он помнил, что должен был уничтожить Черного дракона. Он это сделал. Что дальше? В голове путались обрывки мыслей.

Теперь он владыка мира и может спокойно пить чай на своем троне. Нет, он еще не владыка Вселенной. Олимпийские боги властвуют на своем Олимпе и мешают его планам. Это они подвергли его столь тяжким и испытаниям, и все для того, чтобы натравить на Черного дракона. А что, собственно, плохого сделал им Черный дракон? Сейчас он законный наследник и повелитель империи Черного дракона. Теперь олимпийские боги будут строить козни ему? Ну уж нет, пора с ними кончать! Если это не смог сделать Черный дракон, то сделает он – великий Красный дракон!

Желание пить чай пропало, злость опять стала наполнять его. В ярости когтистые лапы сжали ручки трона, и они рассыпались в прах, не выдержав давления.

– Вперед в бой, я уничтожу эту кучку изнеженных богов!

В ярости дракон забил хвостом и застучал своими огромными лапами. Подняв облако пепла, он взлетел в вверх. Расправив крылья, он сделал прощальный круг над разрушенным стеклянным залом и устремился ввысь. Но как только он поднялся выше облаков, сразу наткнулся на черные базальтовые породы.

– Я в пещере, огромной пещере. – понял он. – Неужели это ловушка? Не может быть! Но как же сюда попал Черный дракон? Наверное, здесь есть какой-то выход. Должен хоть кто-то это знать. Может, великий Конфуций знает выход из этого мира? Может, он остался в живых после нашей схватки?

Ник снизился и сделал круг над поляной рядом с разрушенным стеклянным дворцом. Хижина Конфуция стояла на прежнем месте, как ни в чем ни бывало. Во дворе сидел Конфуций и невозмутимо что-то писал расщепленной деревянной палочкой.

Дракон осторожно приземлился во дворе, стараясь не разрушить хижину взмахами своих крыльев. Ему это не удалось, и часть соломы слетела с крыши, сметенная резким порывом ветра.

Конфуций поднял голову и спокойно посмотрел на Красного дракона. Казалось, он совсем не удивлен и не испуган. Он аккуратно сложил свои папирусы и усевшись поудобней приготовился слушать, как будто готовился говорить со своим учеником.

Раскрыв свою огромную пасть, стараясь не дышать, чтобы не повалить Конфуция порывом ветра, дракон низким голосом прохрипел.

– Где выход? Где выход?

– Зачем ты так кричишь и волнуешься, владыка! Успокойся, присядь