рядом со мной.

Конфуций кричал, его шелковый халат развевался по ветру. Он уцепился за бамбуковый частокол, пытаясь устоять перед мощным дыханием дракона. Дракон послушал его, сложил свои перепончатые крылья и уселся на землю. Конфуций подошел, сел рядом и спокойно закурил свою кипарисовую трубку.

Дракон вдохнул ароматный дым и успокоился. Конфуций достал свою бамбуковую флейту и заиграл тихую протяжную мелодию. Голова дракона стала качаться в такт музыке, повторяя движения флейтиста. Его желтые змеиные глаза затуманились, веки закрылись. Дыхание стало ровным и спокойным. Его голова стала опускаться все ниже и ниже, пока с грохотом не упала на землю, подняв кучу пыли.

Дракон спал крепко и безмятежно, как ребенок. Он тяжело дышал во сне. Иногда по его телу пробегала судорога, словно он сражался с кем-то. Он лежал на земле, рядом с коленями Конфуция.

Старец ласково гладил спящую голову дракона.

– Бедный мальчик! Сколько испытаний выпало на твою долю! Лишь бы темная сторона не взяла над тобой верх!

Если ты не сумеешь обуздать себя, ты погубишь мир! Надеюсь, мои уроки не прошли для тебя даром!

Дракон спал и видел сны. Они плывут вместе с Конфуцием по желтой реке мимо бамбуковых зарослей. Тихо журчит ласковая вода. Играет тихая китайская мелодия. Девушки на берегу машут им вслед своими платками. Что-то родное есть в этой картине. Сколько жизней он прожил здесь, в древнем Китае? Наверное, много. Конфуций всегда был с ним. Он разговаривает с ним, учит его терпению и мудрости, надеется на него.

– Я оправдаю твои надежды, Конфуций! Я буду справедливым! Я не буду обижать слабых и буду заботиться о бедных и убогих.

Конфуций одобрительно кивает головой, попыхивая трубкой.

Вдруг тучи закрывают небо. Свистит ветер поднимается волна. Лодку вот вот захлестнет водой. Конфуций, стоя на корме кричит ему:

– Лети, мой мальчик, лети, не то волна захлестнет нас и мы погибнем! Найди свой путь! Узнай себя! Борись со злом! Твоя любовь покажет тебе путь!

Дракон вздрогнул и медленно открыл глаза. Он по-прежнему был рядом с Конфуцием. Тот мирно попыхивал трубкой и кивал головой.

– Где выход, учитель? – спросил он Конфуция. От его слов поднялся ветер и растрепал волосы на голове мудреца.

– Выход внутри тебя, в твоей голове! Загляни внутрь себя! Укроти зависть и злобу! Почувствуй любовь!

Он показал ему рукой на развалины императорского дворца.

– Выход спрятан за троном императора. Будь осторожен! Берегись олимпийских богов – они хитры и коварны! Но не делай им зла! Иначе ты нарушишь равновесие миров!

Дракон встал на лапы, сделал несколько шагов, взмахнул крыльями и взмыл воздух. Внизу он увидел маленькую точку. Это Конфуций махал ему вслед рукой.

За разрушенным троном в стене чернела огромная дыра, оттуда тянуло свежим воздухом. Взмахнув крыльями и сделав прощальный круг под потолком, Красный дракон устремился в отверстие.

Туннель шел вертикально вверх. Кругом бушевала раскаленная лава, вспыхивая языками яркого пламени. Жара стояла невыносимая. Казалось еще несколько мгновений – и дракон заживо сгорит. Но этого не случилось. Задыхаясь в дыму, дракон рвался вперед. Наверху, среди языков пламени показался просвет. Оттуда выглянуло голубое небо.

Дракон сделал неимоверное усилие, замахал крыльями и на огромной скорости вырвался из туннеля.

Солнце сразу ослепило его ярким светом. Внизу дымил, словно огромный костер, непотухший вулкан.

Красный дракон поднимался все выше и выше, рассекая воздух мощными крыльями. Наконец он смог прийти в себя и осмотреться.

Внизу дымилось жерло вулкана, из которого ему с таким трудом удалось вырваться. Слева огромной чашей расстилалось голубое море, покрытое мелкой рябью. Нахлынувшие чувства переполняли его грудь. В жестокой битве он победил Черного дракона! Он не думал о победе, просто хотел дороже продать свою жизнь. Схватка была короткой и яростной. Как столкновение двух комет. Он победил! Но какой ценой! Какие испытания он перенес! Каким опасностям он подвергался! Наверное, он так бы и остался в подземном царстве и стал новым императором, но мудрый Конфуций открыл ему глаза и указал дорогу. Да, он выполнил свою миссию, достиг своей цели, к которой так долго шел, но что получил взамен? Сам стал драконом, и еще более сильным и свирепым, чем прежний. И все это ради чего? Ради кучки самовлюбленных, самодовольных олимпийских богов. Чтобы сохранить свое благополучие, они послали его в ад! Они обманули его! Он хотел просто вернуть свою любовь, а вместо этого стал монстром! Ярость переполняла Красного дракона. Он отомстит богам за свои мучения! Жестоко отомстит!

Взмахнув крыльями, он поднялся еще выше и стал плавно парить над морем, наслаждаясь прохладой. Воздух пьянил его своей свежестью, хотелось смеяться, летать, кричать от радости! Все кончено! Все ужасы подземного мира остались позади.

– Я жив! Я не погиб! Я победил Черного дракона!

Забив крыльями, Красный дракон взмыл вверх и, набрав высоту, завис в прозрачном воздухе. Затем, сложив крылья, камнем упал в море. Тучи брызг разлетелись во все стороны. Огромная волна, поднятая драконом, с шумом обрушилась на берег, затопив песчаный пляж. Вынырнув, он, словно гигантская утка, отряхивался, покачиваясь на волнах. Опуская голову в прохладную воду, он отдыхал от пережитых событий, постепенно приходя в себя. Он не помнил, что с ним случилось. От холодной воды его голова прояснилась и обрывки воспоминаний стали складываться в его голове в более ясную картину. Вздрогнув, он вспомнил все, что с ним произошло. Он заревел и его рев грозно пронесся над морем, подняв волну. Взмахнув крыльями, он взмыл в воздух. Сделав круг над морем, дракон развернулся и взял курс на Олимп.

Глава 12

Ловушки богов

Подул свежий ветер. Облака рассеялись, и солнце осветило величественный Олимп. Здесь все дышало покоем и безмятежностью. Сидя на легких облаках боги пили легкое виноградное вино и беседовали.

– Что-то я долго не видел Гермеса, – заметил Марс, прихлебывая из бокала. – Опять, наверное, отправился на очередное задание.

– По-моему, это было очень важное задание, – поддержала разговор Афина.

– Да, он давно уже должен был вернуться! – заволновалась Афродита.

Как богиня, обладающая даром предвидения, она что-то чувствовала, и это чувство ее беспокоило.

Услышав разговоры, Зевс нервно заерзал на троне. Он тоже беспокоился.

– Где Гермес? – громко спросил он, подняв жезл.

Все боги вздрогнули.

– Где Гермес? Кто-нибудь знает, где он? Кто может мне хоть что-нибудь объяснить!

Боги занервничали. Олени, мирно щипавшие травку на зеленой лужайке с топотом бросились в кусты. Все стали оглядываться вокруг. Гермеса не было. Такое случалось редко. По-видимому, случилось что-то из ряда вон выходящее.

– Я спрашиваю: кто последний раз видел Гермеса? – снова рявкнул Зевс. Молнии в его руках грозно сверкнули, а сверху бабахнул гром.

Вперед вышел взволнованный Марс. Он запинался, голос его дрожал.

– Как вы помните, повелитель, Гермес вызвался сопровождать Избранного в храм богини Кали, где, по нашим данным, мог скрываться