– Ваше величество, разрешите войти? – спросил Матео, появляясь в дверях.

– Ты и так уже вошел, – улыбнулась королева худому, с темными кругами под глазами зятю.

– Ваше величество, – приблизившись к столу, проговорил он, – дело в том, что, по моим сведениям, человек, который сыграл непосредственную роль в моем освобождении, находится в столице. А также с ним находятся еще несколько человек, которые в этом принимали участие, и я, согласно закону, подаю вам прошение о их награждении, – и он протянул лист бумаги.

Королева уже догадалась, о ком будет речь, но все равно глянула в бумагу.

– Присаживайтесь, князь, – указала она на стул напротив себя. – И в чем же их героизм? Этих, кто вас освободил?

– Ну как же, ведь их было всего семь человек, всего семь, а польмарцев двадцать, и они, не задумываясь, взяли их в мечи. И, представьте, всех изрубили, особенно их командир старался, он просто великолепный мечник. Знаете, ваше величество, меня даже зависть взяла, так мечом владеть. Правда, у них тоже трое погибли, зато освободили более тридцати аристократов старых родов. Так что прошу рассмотреть мое прошение, я там все изложил, – князь встал и, поклонившись, покинул кабинет.

Королева сидела и думала. Все, кто сегодня у нее были, правы: и дочь, и граф, и князь. Она, порывшись в папке, достала прошение генерала и углубилась в чтение. И чем больше читала, тем больше удивлялась. Ведь совсем мальчишка, а как правильно понял ситуацию и какой он хороший мечник, словно родился с мечом. А ведь она знала графа Берга, приезжал он с посольством, она еще тогда удивилась его росту и силе, настоящий человек-гора. Потом из любопытства она прочитала прошения графа и князя. Прочитав, задумалась, потом позвонила в колокольчик и, когда вошел секретарь, приказала внести в списки награждаемых Ашкена Карса и Тубора Ригона и обоих наградить боевым знаком «За заслуги с мечами». Также, дополнительно к «Золотому соколу» Дарка Мушера вручить боевой знак «За заслуги с мечами» и внести в список небольшой лен недалеко от столицы.

– Поинтересуйся в канцелярии, есть ли там что-то выморочное.

Но что-то королеву не то чтобы тревожило, но осталось что-то такое, что она не заметила, это и не давало ей покоя.

– Иди, – махнула она рукой.

И когда секретарь вышел, она встала и потянулась, как кошка, только и того, что не замурлыкала.

* * *

В обед появился королевский гвардеец с письмами и вручил их каждому. В них сообщалось о числе и времени аудиенции и награждении у королевы, в каком зале это состоится. Ну то, что оно состоится в серебряном зале, это ни о чем не говорило, будь это хоть золотой, хоть фиолетовый – во дворце они не бывали и, где он находится, не знали. Но вот то, что их приглашают всех троих, просто ошеломило. А Дарк прямо обрадовался, он испытывал последнее время неловкость, что только его награждают, а ведь они все время были вместе. А после получения писем он, наверное, рад был больше, чем Ашкен и Тубор.

Время у них еще было, и парни срочно стали готовить наряды к аудиенции: бегали, спорили и внимали столичным швеям. В назначенный день и час они все втроем в нанятой карете подъехали ко дворцу, на въезде показали письма-приглашения, и их пропустили в ворота.

На входе во дворец их встретил слуга в ливрее и провел в серебряный зал, где и должна была проходить церемония. Народа было много, сразу было видно, кого будут награждать, а кто пришел просто на церемонию как зритель. Те, кого собирались награждать, все имели военную выправку и носили мундиры.

Через некоторое время вышел какой-то генерал и, вызывая, стал строить шеренгу. Недалеко от себя Дарк увидел Матео эну Вальдо, князя, которого они освободили из плена, и тот помахал ему рукой. Дарк тоже улыбнулся и махнул в ответ. А через некоторое время объявили выход королевы.

– Королева Кармина Сальва Мистель Ланская и принцессы Лиона Ланская и Франческа Ланская.

И тут Дарка ждал удар. Рядом с королевой он увидел Франку! От ее вида у него даже голова закружилась, а потом вдруг пришла мысль, что он ей не ровня. Настроение его, весь день приподнятое, вдруг резко упало, ему вдруг захотелось развернуться и уйти. Он, конечно, понимал, что это мальчишество, но все равно было очень обидно: его мечты в одночасье рухнули. А он так надеялся отыскать Франку после награждения и предстать перед ней во всем великолепии.

А потом начался процесс награждения. Был он небыстрый: вызывали награждаемого, называли награду и за что награждается, прикалывали на грудь знак, все хлопали и так далее.

Вызвали Матео и прикололи на грудь знак «За заслуги», объяснив, что, находясь на границе, он с неполной полусотней кирасиров прикрывал отход остатков полка от превосходящих сил противника.

Затем дошла очередь и до них. Первым вызвали Тубора. Приблизившись к месту награждения, он извинился и указал на неправильность его поименования, представившись сам.

– Тубор цу тарк Ригор, сын правителя свободного герцогства Гитора.

И тут королева поняла, какую она допустила ошибку. Она не перепроверила имена парней, что находились рядом с Дарком, и их тоже записали простолюдинами.

Тем не менее помощник коннетабля тут же исправился и стал зачитывать, за что награждается парень.

– Он спас графа Ковского и помогал в спасении князя Матео эну Вальдо. За графа и за князя он получает серебряный знак «За заслуги с мечами»!

– Представьтесь, пожалуйста, – попросил помощник коннетабля королевства, когда подошел Ашкен.

– Ашкен дан Карс, сын Альтанга из рода Мехта.

Королева усмехнулась. Это единственный сын и наследник правителя степи да наследник герцогства, ни в чем не уступающего королевствам. И они все подчинялись этому мальчишке по собственной воле! Она нашла Дарка глазами и больше не спускала с него взгляда. Парень был красив, причем очень, не зря дочь говорила о детях. И еще очень притягивал его взгляд, просто невозможно было оторваться. Теперь она понимала дочь, перед таким сложно устоять, даже если он и простолюдин.

Когда он подошел к месту награждения, то представился сам:

– Дарк дир Мушер, шевалье, сын барона Мушера из королевства Болар.

Начали зачитывать, за что его награждают.

– Дарк дир Мушер победил в поединке польмарского графа Берга гардар Вастора перед строем войск обоих королевств, что вселило уверенность в наших воинов, и они нанесли поражение превосходящим силам противника.

По залу прокатился вздох, многие аристократы видели этого графа.

– Награждается «Золотым соколом»! За спасение лица королевской крови награждается золотым знаком «За заслуги с мечами»!

Вдруг перед Дарком предстала Франческа. Она приколола на его грудь довольно увесистый знак и что-то начала говорить. Дарк был как в тумане, и до него не сразу дошло, что она просит его чуть нагнуться, и, когда он это сделал, девушка, приподнявшись на носочки, поцеловала его в щеку. Зал от неожиданности восхищенно выдохнул, а потом захлопал. Правда, были и недовольные поведением принцессы, многие, у кого были сыновья в возрасте, надеялись связать их браком с принцессой.