– Как всегда и как везде, – дополнил Тубор.

– Терен, – обратился Дарк к управляющему, которого тоже пригласили за стол. – Ты не мог бы завтра пораньше послать кого-нибудь в город, надо поискать Сильвию Канн. Пусть проверит лечебные богадельни, мертвых и арестантов. Не может же женщина просто пропасть.

– Хорошо, ваша милость. А если найдут ее, что делать прикажете?

– Хватать ее и везти сюда, думаю, работа для еще одних рук найдется. Только прежде пусть сообщит тот, кто за ней поедет, что дети ее тут. Ну и повежливей пусть будет, она не леди, конечно, но и не последняя нищенка. Как там, кстати, дети?

– Да нормально, выкупали, накормили, приодели, правда, не все новое, но, думаю, сойдет. Так это ее дети, а как они к вам попали?

Дарк и рассказал как.

– Большой вы души человек, – задумчиво проговорил управляющий.

Дарк только рукой махнул на это заявление.

На следующий день Дарк просмотрел книги прихода и расхода, его больше всего волновало, чтобы не было задолженности перед казной, но все было нормально. Общий доход лен давал в год в тысячу золотых, после уплаты налогов в казну, оплаты работникам, закупки необходимых товаров и продуктов чистая прибыль составляла двести пятьдесят золотых. Ну а так как лен до сего момента принадлежал казне, так и вся прибыль отходила ей. В этом году прибыль уже останется новому владельцу, то есть Дарку.

Настроение Дарка поднялось, правда, он не понимал, зачем он принял этот лен, ведь собирался ехать домой, тем более его увлечение теперь было для него недосягаемо: ну не выходят принцессы за баронов.

На следующий день управляющий предложил проехать по принадлежащим Дарку селам и ознакомиться с делами и условиями жизни селян. Ашкен и Тубор тоже увязались с ними, да еще управляющий хотел прихватить несколько дружинников из замка для солидности. Правда, всех достойных мужчин забрали в армию, а остались отбракованные. Вот и в замковой дружине были или возрастные мужики, или малолетние. Дарк посмотрел, улыбнулся, но ничего не сказал – зачем людей обижать, просто сказал, чтобы те оставались охранять замок. И они отправились вчетвером. Просьбе управляющего проехать по селам он уступил, но предупредил, что у него есть еще дела и посвятить много времени всем этим знакомствам он не сможет.

Все-таки в природе стояла осень, и вскоре должны были начаться дожди, сезонные ветра, а на море шторма, и он очень хотел успеть посетить остров Скалистый до штормов.

День стоял солнечный и довольно теплый, первые два села они успели объехать и уже собрались посетить и третье, а там уже и заночевать, а уже с утра продолжить знакомство с четвертым и вернуться в замок. Села были ухоженные, не было домов-развалюх, у всех на подворье имелась живность, даже был свой промысел: кто-то плел корзины, были два гончара и кузнец. В одном селе выделывали шкуры и шили полушубки и сапоги. Села располагались недалеко друг от друга и довольно активно общались между собой. Также в его владениях был большой лес и озеро, а также через его земли пробегала небольшая река. Дарк прекрасно понимал выгоды от всего этого.

По дороге в третье село на них напали. Из леса выскочило десятка полтора вооруженных людей и, размахивая дубинами и мечами, и даже пиками, кинулись на двигающихся по дороге Дарка и его попутчиков. Дарк обратил внимание, как Ашкен и Тубор разъехались в стороны, чтобы не мешать друг другу рубиться в случае чего. Один из разбойников, по всей вероятности, атаман, заросший бородой до самых глаз, в ржавой местами кольчуге и шлеме, ухватил коня за уздечку и нагло уставился на Дарка. Остальные стояли полукругом и довольно скалились.

– Ну что, надо бы уплатить за проезд, – нагло усмехаясь, проговорил атаман. – Топчут, понимаешь, наши дороги, а денег не плотют, не порядок.

– А ты кто такой, что мы тебе должны платить? – спросил Дарк.

– Я старший дорожный мытарь, – осклабился атаман и посмотрел на своих подельников, те дружно заржали шутке атамана.

– А я владелец этих земель, и если вы сейчас сложите оружие, то даю слово, что все забуду и не буду преследовать. Конечно, тем, на ком есть кровь, придется ответить.

– А, так ты владелец этих земель? Значится, придется тебе не только деньгами отплатиться, но и одежка у тебя справная, ну а за коня тут даже разговора нема. Слазь давай, и остальные пусть тоже поторапливаются, некогда нам тут с вами время терять.

Народ ржал, как лошади, – ишь, как их старшой беседы вести может.

– Ну что же, так и быть, – проговорил Дарк.

Атаман снова оглянулся на свою ватагу, в этот момент Дарк молниеносно выхватил меч и отсек атаману руку, держащую уздечку. Тот даже не сразу понял, что произошло, он уставился на обрубок руки, и, пока открывал рот, чтобы заорать, Дарк уже несся на остальных его подельников. Тут же с боков подключились Ашкен и Тубор, но напавшие и не стали сопротивляться, а рванули сразу в лес, благо, он находился метрах в десяти от дороги. Парни кинулись вдогонку, но пришлось спешиться и догонять разбойников пешком: на коне по лесу не поскачешь. Дарк догонял и рубил, прекрасно понимая, что это с ними у разбойников не получилось, а если бы на их месте были селяне или дамы, или просто невоенный человек, пусть и владеющий мечом.

Преследуя очередного разбойника, он зацепился за торчащий корень и, падая, ударился о ствол огромного дуба. Свет померк, и Дарка накрыла темнота.