Вскочил он и давай меня оскорблять и грозить карами, а когда я сдуру сказал, что я дворянин, он зачем-то вызвал меня на дуэль. У меня из оружия кинжал, у него – тяжелая шпага, которой можно и колоть, и рубить. А сам-то неумеха, наверное, он и обо мне так же думал, да еще шпага против кинжала. В общем, схлестнулись мы, я ему на второй атаке и пробил плечо кинжалом, а потом еще и вены на руке взрезал. А тут патруль стражников, и утащил он меня в тюрьму. Я-то думал все честь по чести, дуэль, да только там закон один: ты никто против денег и власти. После суда, который меня к каторге приговорил бессрочной, отправили в камеру. Да только стал меня там посещать старший брат этого урода и избивал смертным боем, меня перед этим стражники связывали, чтобы сопротивления не оказал. Вот он и развлекался так, но мне удалось изловчиться и ударить его ногами, да так удачно, что его в стену впечатало, по которой он и сполз в беспамятстве.

Дарк отхлебнул остывшего взвара, друзья слушали его, боясь пропустить хоть одно слово.

– Через некоторое время определили меня в команду каторжан и погнали на медные рудники, а в паре со мной был прикован дед, старый пират. Вот он мне перед смертью и поведал одну небылицу, до сих пор не знаю, правда это или бред, – Дарк понизил голос почти до шепота. – В бытность его пиратом попал его корабль однажды в шторм и стал тонуть, да повезло старику, попался ему обломок мачты, занесло его в грот, что на острове Скалистом. А там в гроте нашел он золото и монеты, и камни, и много еще разного золотого хлама. Взял он несколько монет золотых, больше некуда брать было. Кое-как выбрался с помощью рыбаков с того острова и впоследствии как ни старался, а попасть туда больше не смог. Вот он и рассказал мне это перед смертью. Теперь и думайте, что вам делать, пойдете со мной или нет.

– Ты думаешь, это правда? – спросил Тубор.

– Я же сказал, сам не знаю, но все равно хочу проверить.

– Дарк, – замялся Ашкен, – возьми меня с собой.

И такое жалобное выражение лица было у него, что Дарк невольно улыбнулся.

– Конечно, возьму, только смотри, если вдруг это обман, ты уж не обессудь.

– И меня, – прошептал Тубор.

– Хозяин, подай-ка нам вина, – как всегда прогрохотал Ашкен. – Дарк, разреши, я тоже представлюсь.

– Ашкен дан Карс, сын Альтанга, вождя из рода Мехта и его наследник, – улыбнулся Ашкен и покраснел.

– Тубор цу тарк Ригон, сын Гитора, правителя свободного герцогства и его наследник, – представился Тубор и засмеялся, глядя на ошарашенного Дарка.

Хозяин сам принес вино, Ашкен потребовал принести чистый стакан и, когда его подали, налил туда вина, потом достал кинжал и, разрезав руку, сцедил в стакан несколько капель крови. Потом молча протянул кинжал Дарку, тот взял кинжал проделал ту же церемонию, что и Ашкен, и передал кинжал Тубору. Потом в обратном порядке каждый отпил по нескольку глотков. Ашкен встал и затянул какую-то песню или молитву на своем языке, правда, продолжалось это недолго. Закончив петь, он сел и оглядел друзей.

– Теперь вы – мои братья, и нет у меня никого, кроме родителей, ближе и дороже, чем вы, за каждого я готов отдать свою жизнь.

У Дарка защипало в глазах, и он почему-то повторил слово в слово то же, что сказал Ашкен. Тубор, всегда немногословный и спокойный, тоже с дрожью в голосе повторил слова за Дарком. Допив вино, еще посидев и поговорив ни о чем, они разошлись по своим комнатам. Завтра снова трястись по дороге и глотать пыль.

Но Дарк долго не мог заснуть. Ворочаясь в кровати, он перебирал в памяти слова, которые говорились за столом, вспоминал свою озадаченность, когда узнал, что его друзья – наследники правителей. И вспоминал ритуал, который провел Ашкен, он читал про этот ритуал кровного родства, который в чести у племен степи.

Встретившийся на пути город Дантор был шумным и многолюдным. Находившийся в неделе пути от столицы, он не знал тревог и войны. Кроме того, многие состоятельные граждане из прифронтовых мест переселились сюда. Посоветовавшись, друзья решили тут остановиться и немного приодеться: все-таки здесь дешевле, чем в столице. Заселившись в не очень дорогой постоялый двор, они с утра решили посетить рынок, а также местных портных.

Оставив кольчуги и шлемы в комнатах, они отправились знакомиться с городом и местными достопримечательностями. Рынок поражал разноцветьем одежд, запахов и столпотворением. Отвыкнув за несколько месяцев от всего этого, друзья больше глазели на происходящее вокруг, чем искали то, что им надо.

– Давайте выпьем немного взвару или холодного пива, – взмолился Ашкен. – С вечера ведь ничего во рту не было.

– Так ты с вечера съел больше, чем мы вдвоем с Дарком, – усмехнулся Тубор.

– Ну так я же голодаю постоянно, – смущенно пробормотал Ашкен, на что Дарк и Тубор захохотали.

Ашкен постоянно что-то жевал или жаловался, что голоден.

– Ладно, давай зайдем, а то, не дай Спаситель, помрешь еще от голода, – решил Дарк, и они направились к небольшой таверне, стоящей на рынке.

Ароматы этого заведения были еще те, хоть бывшие солдаты и были ко многому привычны, но даже у них дух заведения вызвал оторопь. Дарк осмотрел обоих кровных братьев.

– Ну что? – спросил он.

– Ой, Дарк, я там видел, пироги носили, – проговорил Ашкен, скривившись от запаха. Выскочив из таверны, друзья попытались отдышаться.

– Наверное, они что-то эксклюзивное готовят, – пробормотал Тубор. – Вот я слышал, что в племени сильков рыбу едят только с душком и находят ее очень вкусной.

– Наверное, кто-то из представителей этого племени держит эту таверну и решил и местных приучить к этому, – отозвался Дарк, и они принялись хохотать, глядя на позеленевшего Ашкена.

Отдышавшись, купили по пирогу с лотка у торговца и по кружке холодного фруктового взвара. Перекусили и отправились искать лавку портного. Нашли они ее быстро, за конторкой сидела пожилая женщина. Увидев входящих, она тут же поинтересовалась:

– Молодые люди хотят заказать? Мы шьем быстро и качественно, есть большой ассортимент материала.

– Ну так давайте мы и посмотрим все, что у вас есть, – прогрохотал Ашкен.

Женщина крикнула за занавеску, находившуюся у нее за спиной, оттуда выскочила пара молодых женщин, которые принялись обмерять Ашкена и Тубора. Дарк присел на стоящую тут же скамью и стал ждать своей очереди. Когда пришла пора расплачиваться за заказ, то вдруг обнаружилось, что кошелей, висевших на поясе у одного и другого, нет, срезали. Расстроились оба.

– Где, кто, убью! – и еще что-то на своем языке орал Ашкен, сжав немалые свои кулаки.

Женщины испуганно жались у стенки.

– Ашкен, перестань орать, – спокойно попросил Дарк. – Не пугай людей, – он достал из-за пазухи свой кошель с деньгами и расплатился за заказ друзей.

– Извините, что мы тут устроили шум, сами понимаете, обидно, – извинился он.