– Зачем она убила его? – спросил Погодин. – Если убила?

– Убила, убила, – кивнул Гордеев. – Можешь не сомневаться.

– Но кто он, этот любитель кукол, чтобы его убивать? Что он ей сделал?

– Да кто ж его знает! Бедный астматик. Но ведь она знала, что он астматик, а? – Гордеев взглянул на товарища, и в темноте его глаза блеснули. – Она – Ева, Даша – тут ни при чем. Думаю, это какая-то месть Колобка. – Он огляделся. – Вот что нам надо. – Он взял с подоконника бутылку с водой, вытащил из кармана носовой платок и плеснул на него. – У тебя платок есть?

– Ага, – сразу сообразил Алексей.

– Тогда идем. Но спасать беднягу дыханием рот в рот я точно не буду.

Они закрыли мокрыми платками рты и носы и осторожно приоткрыли балконную дверь. Еще осторожнее перешагнули порог, а шагов через десять переступили через круглое тело Лунёва и его длинноногую «стюардессу». Впрочем, она, придавленная хозяином, по-прежнему приветливо улыбалась. Кукла Вика счастливо глядела в потолок и была готова хоть сейчас лететь на Луну.

– Уверен, – сказал через платок Гордеев, – врачи констатируют естественную смерть от удушья. Иначе и быть не может. Прощайте, большой мальчик! – кивнул он покойнику. – Ваши гетеры ждут вас на небесах. Или где-нибудь еще.

Петр Петрович и Алексей вышли на крыльцо. Было тихо. Вечерние звезды рассыпались по небу. Луна разливала ледяное сияние по деревьям и крышам в округе. В отдалении изредка гудели машины. Приближалась ночь.

– А теперь прочь отсюда, – уверенно сказал Гордеев. – И как можно скорее. В аэропорт! Там решим, куда дальше. Но вызывать такси не будем – пойдем пешком до трассы.

Они выбрались на трассу, поймали машину, долетели до Внуково. В аэропорт входили озираясь.

– Ну вот, хватит времени, чтобы успокоиться и все взвесить, – с усмешкой взглянув на молодого человека, сказал Гордеев. – Скоро полетим еще на одном славном самолете. – Он подмигнул ему. – Закажем еще коньячку, а? Надо как-то скоротать несколько часов. Сейчас мне просто необходимо это лекарство. – Он тяжело вздохнул. – Как живая вода.

Часть третья. Лесные отравители

Когда через час самолет поднял их с аэродрома Внуково и великий город засверкал огнями внизу, Петр сказал:

– Мы теперь с тобой настоящие напарники-детективы: «Гордеев, Погодин и компани». Нравится?

Алексей вздохнул:

– Звучит неплохо.

Но по его лицу было видно – парень загрустил. Накатили воспоминания, да и день сегодняшний радовал мало. Ева с баллончиком, распыляющая смертоносный газ в лицо несчастному Лунёву, у обоих не выходила из памяти. Жена одного, сестра другого – хладнокровная убийца, чужой, незнакомый им человек! Опасный, враждебный. Но почему тогда они преследуют ее, зачем она им нужна?

Еще через два часа их самолет делал круг перед посадкой. Уже рассвело – солнце вышло из-за Камня. В оконце иллюминатора они разглядели Уральский хребет, синий и волнующий, а вскоре вышли на аэродроме города Лощинска. Короткий сон во время полета излечил обоих. Впереди – приключения! Они взяли багаж, где помимо прочего были камера, фотоаппарат и диктофон, и направились к киоску – за путеводителем.

– Пообедать бы, – предложил Алексей.

– Хорошая мысль, – кивнул Гордеев. – Но вначале – пресса.

– Зачем? – удивился тот.

– Как это зачем? – в свою очередь изумился Петр. – Информация! Ева говорила о «великосветском званом вечере», помнишь? – Они уже подошли к киоску. – Девушка, – обратился Гордеев к продавщице, – будьте любезны, нам все газеты города Лощинска за ближайшие двое суток. – Он оживленно кивнул. – Ничего не пропустите! Когда приезжаешь в новый город, от которого тебе что-то нужно, всегда покупай местные газеты, – наблюдая, с каким энтузиазмом продавец набирает для него прессу, посоветовал он. – Спасибо, девушка, спасибо. Вот теперь можно брать штурмом город, все его гостиницы и кафе, – отдав кипу газет недоумевающему Алексею, сказал он. – На остановку.

Маршрутный автобус был подан незамедлительно. По дороге, покрепче вцепившись в буклет, потому что то и дело потряхивало, Петр изучал список гостиниц. Улицы промышленного городка были невзрачными, но центр вселял надежду – триста лет в окрестностях Лощинска разрабатывали серебряные рудники, поэтому там стояло много приземистых старинных купеческих зданий. Да и новострой оказался покраше серых окраин.

Через полчаса они с Алексеем ступили в холл гостиницы «Урал». Из номера люкс, от которого у них были ключи, вышла молоденькая горничная.

– У вас все такие хорошенькие в Лощинске? – спросил Гордеев.

Девушка кокетливо улыбнулась:

– Нет, только я одна.

– А как зовут нашу фею?

– Нина.

Раскланявшись с хорошенькой Ниной, путешественники бросили вещи в номере и, прихватив ворох газет, направились в кафе на первом этаже. Заказав солянку, отбивные, селедочку и крохотный графинчик водки, Гордеев разложил на столе купленную в аэропорту прессу.

– Итак, чем живет уральский городок Лощинск? – разворачивая первую газету, спросил Гордеев. – Бьюсь об заклад, как и вся страна: опусами оптимистов-пропагандистов, светскими скандалами и полицейскими сводками. Да, и кому принадлежат бабки. – Он кивнул. – Точно – угадал! Вот, слушай, на первой же полосе. «Страсти накаляются. Неравный бой между мэром города Иваном Ивановичем Зубовым и директором завода «Сияние Урала» по выработке серебра Игнатием Савельевичем Карповым продолжается…» Опля…

– Что такое?

– Игнатий Савельевич Карпов. Помнишь, чей он сводный брат? Кто нам якобы заказал подарить своему родственнику куклу?

– Брат Лунёва?!

– Точно! Вот какое дело у Евы в Лощинске. Читаю дальше. «Уже неоднократно, используя политический статус, мэр Лощинска г-н Зубов пытался взять под контроль государственное предприятие, на деле же – присвоить себе промышленную выработку серебра…» Так-так. – Гордеев дочитал статью до конца и взглянул на передовицу. – Это у нас что? «Уральский советник». – Он взглянул на Алексея, уплетавшего селедку. – Но, попадая в чужой город, – продолжил он начатую еще в аэропорту мысль, – покупай газеты разные, чтобы узнать две точки зрения, а то и три. Что у нас пишет, – он ухватил следующую газету, – «Звезда Лощинска»? О, это газетка городской администрации. Ее без рюмки не осилишь.

Гордеев наполнил рюмку, сказав: «Наше здоровье», легко опрокинул ее и, насадив на вилку ломтик селедки с прозрачным кружочком лука, отправил закуску в рот.

– Чудно! Итак, «Звезда Лощинска». – Петр вновь зашуршал газетой. – И тоже – передовица. «Наглый беспредел». Опять про борьбу. Вот. «По неопровержимым данным, часть доходов от выработки серебра уходит в дочерние коммерческие предприятия, которые принадлежат родственникам директора завода Карпова Игнатия Савельевича. В том числе в компанию «Новый восток», генеральным директором которой является супруга г-на Карпова – Юлия Николаевна Карпова…» – Гордеев внимательно прочитал и эту статью. – Видишь, Леша, как интересно: есть разные мнения. По одному из них – мэр