Поэтому и удостоверения с собой не взяли, с ними нас бы точно туда не пустили. А так еще есть шанс!

Алексей во все глаза смотрел на компаньона, а того несло, и еще как! В том числе и водочка помогла. Поговорив с гостиницей, младший сотрудник органов подошел к начальнику и на его вопросительный взгляд утвердительно кивнул.

– Если поможете нам пройти на бал, мы сообщим вам прелюбопытнейшую информацию, – нагло заявил Гордеев. – За которую вы бы еще и денег нам дали.

Скоропятов опешил от такой напористости, но все же спросил:

– И что за информация?

– Секретная. И очень интригующая – полностью по вашей части, товарищ майор. Так проведете?

– Сначала дайте нам эту информацию, – жестко ответил он.

– Ну-у, – закапризничал Гордеев. – Это не разговор. Мы вам все расскажем, а вы нас тут оставите.

Майор, кажется, раздумывал, что делать: препроводить наглецов куда следует или вступить с ними в сделку. Московские журналисты просто так не потащились бы на край света. Стоило подумать. А препроводить всегда можно!

– Хорошо, – кивнул майор, – говорите.

Кивнул в ответ и Гордеев.

– Мы вам верим. – И, таинственно понизив голос, продолжал. – Недавно нам позвонили в редакцию и сообщили, что на балу у вашего губернатора, решившего помирить двух врагов – Зубова и Карпова, будет совершено преступление.

– Кто позвонил? – спросил Скоропятов.

– Если бы мы знали! – усмехнулся Гордеев. – Мы собрали чемоданы – и в дорогу. Тем паче что об их грызне – Зубова и Карпова – давно ползут слухи. Поэтому мы здесь, ждем сенсации. Я – автор материалов, – кивнул он, – а этот – мой фотограф. Мы вам открыли секрет, теперь дело за вами.

Скоропятов долго смотрел на журналиста-наглеца из скандальный хроники, а затем ответил:

– Я слово сдержу, только аппаратуру сдайте моим людям. Лейтенант Бережной, примите у товарищей фотоаппарат, камеру и диктофон. Он у них точно есть.

– Но это же нечестно, – попытался воспротивиться Гордеев. – Вы же обещали?

– Я обещал провести вас на бал, но не говорил, что вы возьмете с собой всю эту технику.

– Но там ведь куча журналистов – если что-нибудь случится, они и так все заснимут, – резонно предположил Гордеев.

– А мы все изымем, – ответил Скоропятов. – Со своими баснописцами я быстро разберусь. Вы же – другое дело. Мне не нужны лишние скандалы на федеральном уровне, снятые скрытой камерой. – Он усмехнулся. – Ясно? Сдавайте записывающую аппаратуру или отправляйтесь в гостиницу «Урал», в номер люкс, – позлорадствовал майор и добавил: – А лучше сразу на вокзал.

Лейтенант Бережной молчком изъял у «скандальных журналистов» камеру, фотоаппарат и диктофон, и уже протянул руку к биноклю, висевшему на груди Алексея Погодина…

– Это еще зачем? – отступил назад молодой человек.

– Таков приказ, – ответил лейтенант.

– Приказ был изъять записывающую аппаратуру, – обернувшись, уточнил Гордеев, – а это оптическая.

– Оставьте, – миролюбиво кивнул майор Скоропятов своему младшему сотруднику и посмотрел на другого. – Проверьте, нет ли у них оружия.

После унизительной процедуры Петр и Алексей двинулись следом за работниками органов в сторону «Олимпа». У майора был свой путь на бал: они вошли через черный вход. Скоропятов ткнул в лицо администратора и пары громил корочками и повел четверку тайными тропами Дворца культуры. Они поднялись по лестнице, прошагали несколько коридоров и оказались в пустом темном баре. Сегодня тут не было посетителей. Внизу как на ладони открывалась зала со столами, заваленными яствами. Здесь уже собирались важные чиновники и не менее важные бизнесмены.

– Займите ваши позиции, – приказал своим коллегам майор Скоропятов.

Гордеев и Погодин переглянулись: вот оно что! Эта тройка изначально должна была оказаться тут. Несомненно, Дворец культуры оцепили. Губернатор боялся, что двое врагов – мэр и директор завода – найдут-таки способ достать друг друга.

– Вы нам их покажите – Зубова и Карпова, – попросил Гордеев, когда они втроем уселись за столик и стали пристально смотреть вниз. – Мы в лицо только губернатора знаем.

– Вон тот здоровяк в черном костюме, с бокалом в руке, – мэр, – пояснил Скоропятов. – Он справа от губернатора. С ними еще четверо. А тот лысый крепыш в серебристом костюме, что идет к губернатору, и есть Карпов.

– А кто из них больше вор? – неожиданно спросил Гордеев.

– О ком вы? – мрачно спросил Скоропятов.

– Об Зубове и Карпове, – удивленный непонятливостью офицера, ответил «журналист».

– Еще одна такая реплика – и я вас выпровожу, – быстро посмотрев ему в глаза, проговорил майор. – Лучше следите за ними, иначе зачем вы тут? И мне не мешайте.

Карпов поздоровался с губернатором, его собеседниками и только потом – с мэром, лицо которого сейчас было злым и непримиримым.

– Да-а, – протянув Гордеев, – такое рукопожатие – смертельный укус змеи. Что-то нынче будет! Ох, будет!

– Не накаркайте, – все так же мрачно отозвался майор. – Не верю я вашим байкам – надули вас. Посмеялись.

– То-то вы здесь с группой захвата, – язвительно отозвался Гордеев. – Молчу, молчу.

Наконец пресса расставила камеры, и губернатор в окружении свиты взял слово. Гордеев расслышал несколько фраз: «Лощинск – город большой, и здесь каждому хватит места для плодотворной работы!» За губернатором выступил мэр: кажется, он делал все, чтобы не съязвить, не плюнуть в директора завода «Сияние Урала». Так же сдерживал себя и Карпов, которому дали слово. В конце торжественной части губернатор прихватил обоих врагов, оказавшихся по сценарию рядом с ним, за плечи и тесно прижал к себе, тепло потряс и отпустил.

Начался фуршет. Петр Гордеев, глаз не сводивший с двух людей, стоило им появиться в его поле зрения, потянулся в тонированному стеклу бара. Колобок пил шампанское, расхаживал вдоль столиков, а Ева, стоило Карпову на минуту остаться лишь с двумя охранниками, подошла грациозной походкой к заводчику и протянула руку для поцелуя…

– Ева, – пробормотал Гордеев, а в голове пронеслось: «Отвлекает! Отвлекает!»

И как эхо ожил Алексей Погодин:

– Даша…

– О ком вы? – мельком взглянув на них, спросил майор Скоропятов. – Вы же тут впервые? О той красивой женщине, что подошла к Карпову? Но почему я ее не знаю? – подозрительно пробормотал майор. – Кто она?

Гордеев и Погодин переглянулись.

– Наша коллега, – усмехнулся Петр. – Конкурент с другого канала. Пробилась ведь!

– А почему у нее два имени? – все так же подозрительно спросил Скоропятов.

– Одно имя – Даша – настоящее, – как ни в чем не бывало ответил Гордеев. – Другое – Ева – псевдоним.

– Сколько же вас тут, репортеров? – спросил майор.

– Как тараканов в дешевой забегаловке, – улыбнулся он.

– Очень верное замечание, – кивнул Скоропятов. – А главное – самокритичное.

Гордеев пожал плечами: мол, что есть, то есть. Мы такие!

– Закажем по коктейлю? – спросил