– Что глаза? – повторила Ася с вызовом.

– Как у русалки. – Кристина одернула юбку и скрестила руки на груди.

– Глупости, – решительно произнесла Ася, пряча кассету в шкаф. – Сама не знаешь, что плетешь. По-твоему, я способна обманывать Сережку?

– Ну хорошо. – Подруга поднялась со стула. – Где тогда ты была в тот вечер, после фестиваля?

– Господи… – Ася с досадой развела руками. – Ну какая разница? Просто… просто купила торты и встретила одну старую знакомую.

– Ага, – Кристина усмехнулась, – и умотала с ней на три часа.

– Да, умотала. Мы бог знает сколько не виделись.

– Чего ж тогда мне сразу не сказала? И почему наши не должны были об этом ничего знать? Что за секреты?

– Никаких секретов. – Ася подошла к подруге, мягко обняла ее. – Мне просто было неловко перед всеми. Перед Игорем, в частности, – он же просил, чтобы я осталась.

– Хочется тебе верить, – с сомнением в голосе произнесла Кристина, освобождаясь из ее рук.

– Вот и верь. – Ася обезоруживающе улыбнулась и закрыла шкаф.

Она не переставала удивляться самой себе, той легкости, с которой научилась врать и изворачиваться, той отчаянной смелости, даже бесшабашности, с которой шла на риск, просиживая у Алексея все вечера после работы и возвращаясь домой гораздо позже обещанного мужу срока.

Их поиск работы пока не принес результатов. В близлежащем районе вакантных мест не обнаружилось. Однако Ася не унывала. Она без устали листала рекламные газеты, тщательно перечитывала все расклеенные на столбах объявления и даже не ленилась заходить в маленькие магазинчики и кафе – вдруг там требуется грузчик или сторож.

Сам Алексей также не сидел без дела, воодушевленный Асиной энергией, однако день ото дня его спокойствие и уверенность постепенно сходили на нет. Деньги, которых и так было немного, таяли на глазах, и Асе приходилось выдерживать целые баталии, прежде чем получить от Алексея разрешение купить продуктов на собственные средства.

Вообще отношения их были неровными и непредсказуемыми: часто они ссорились по пустякам, он становился грубым и до ужаса циничным, она едва сдерживалась, чтобы не сорваться и не высказать вслух все, что накопилось. Зато потом, на следующий день, наступало жаркое примирение, и тогда Асе казалось, что нет женщины счастливей ее.

Вернувшись домой, она существовала как во сне: готовила, стирала, спорила с Нинюсей, ночами покорно терпела ставшие до омерзения пресными ласки Сергея – все это сквозь туман, через дымку, притупляющую эмоции.

Реальным и ярким осталось лишь общение со Степкой. Асе казалось, что мальчик растет не по дням, а по часам. Иногда на него накатывало что-то непонятное: он начинал без умолку говорить, сыпал вопросами, настойчиво и требовательно заглядывал ей в лицо. При этом в глазах его она видела какую-то неясную, едва уловимую тень, которой не замечала раньше.

Ася старалась быть с сыном каждую свободную минуту, сняла с Нинюси обязательство ходить со Степкой на прогулку и повсюду таскала его с собой – на рынок, в сберкассу, в магазин. Сын, прежде ненавидевший людные места, теперь охотно следовал за Асей, куда бы она его ни позвала.

В один из вторников, свободных от репетиций в ДК, они привычно курсировали по окрестностям, занимаясь хозяйственными делами. Степка болтал, не закрывая рта, Ася слушала его, параллельно успевая думать о своем.

– Жвачку хочу, – вдруг безо всякого перехода потребовал он.

Они проходили мимо небольшого круглосуточного мини-маркета, открывшегося в их краях совсем недавно.

– Хочешь, значит, получишь, – весело проговорила Ася и потянула Степку к дверям магазина.

На стекле висело объявление, набранное крупным компьютерным шрифтом: «Срочно требуется охранник». Внизу, помельче, значилась сумма оклада.

Ася перечитала объявление несколько раз, не обращая внимания на приплясывающего от нетерпения Степку.

За прилавком скучала пожилая продавщица в аккуратном кружевном фартучке.

– Пожалуйста, проходите, – она приветливо улыбнулась, – что-нибудь хотите?

– Детский «Орбит». – Ася ткнула пальцем в витрину, за стеклом которой громоздилась целая пирамида разноцветных упаковок со жвачками.

– Какой желаете? Клубничный, земляничный, абрикосовый? – продавщица посмотрела на Степку.

– Клубничный, – солидно проговорил тот, польщенный обращением на «вы».

– Вот, держите. – Продавщица протянула ему розовую пластинку.

– Скажите, – спросила ее Ася, – с кем я могу поговорить по поводу объявления? – Она кивнула на дверь.

– Насчет охраны? – Женщина вышла из-за прилавка и толкнула дверь в торце зала, – Идите сюда. Заходите. Директора зовут Инна Николаевна.

Ася сделала было пару шагов, но остановилась, нерешительно глядя на Степку.

– Ребенок пусть со мной постоит, – предложила продавщица. – Пойдешь ко мне, мышонок?

– Я не мышонок, – обиженно пробурчал Степка, – я Степан.

– Прости, пожалуйста, – серьезно проговорила женщина. – Смотри, Степан, какие у меня есть шоколадки.

Степка тут же растаял и подбежал к прилавку. Ася вошла в узенький коридорчик. Слева оказалась другая дверь с надписью «директор».

Ася постучала.

– Да-да, – тут же отозвался приятный низкий женский голос. – Заходите.

Ася заглянула внутрь. За столом сидела полная немолодая дама с открытым и миловидным лицом. В ушах у нее покачивались огромные серьги-кольца, на пухлых пальцах было надето не менее восьми колец. Пышную грудь украшала серебряная брошь в виде большой пучеглазой стрекозы.

Перед женщиной на столе стоял телефон и лежала в беспорядке кипа исписанных бумаг.

– Я слушаю вас, – тем же красивым грудным голосом произнесла директриса.

– Здравствуйте, – поздоровалась Ася, – я прочла ваше объявление и…

– Вы хотите устроить к нам мужа, – догадалась полная.

Раздумывать не приходилось, и она решительно кивнула.

– Да.

– Рост, – коротко произнесла директриса.

– Что – рост? – Ася непонимающе уставилась на нее.

– Нужен не меньше метр семьдесят пять. А лучше больше.

– Нормальный рост, – успокоила ее Ася. – Вам подойдет.

– Опыт работы в охране есть?

– Есть, – не моргнув глазом, подтвердила она, – и вообще он офицер, в прошлом десантник.

– Десантник? – Лицо директрисы оживилось. – Это замечательно. Только… – она на секунду замялась. – Только вас, наверное, не очень устроит наша оплата, с такой-то квалификацией.

«Устроит!» – хотела было выпалить Ася, но вовремя спохватилась. Сделала надменное лицо и произнесла важно и сухо:

– Конечно, сумма смешная. Просто у нас сейчас такое положение, понимаете, мужу предложили писать диссертацию, ну и… одним словом, нужно найти место, где бы он был не сильно занят.

– У нас график работы сутки через двое, – обрадовалась полная. – У него будет свободное время.

– Думаю, нам это подойдет, – подвела итог Ася, стараясь не выйти из роли.

– Вот что, – полная улыбнулась, – вы, пожалуйста, присядьте. Я запишу ваши координаты. И пускай муж приходит завтра – здесь будет мой заместитель, он его сразу же оформит. Вы не против?

– Нисколько.

Ася продиктовала фамилию, имя, отчество Алексея, и, на всякий случай, номер своего