– Муж ужасно занят, – с очаровательной улыбкой объяснила Ася директрисе. – Звоните мне, если что.

– Обязательно. – Полная кивнула и сунула бумажку с записями в ящик стола. – Всего доброго.

– До свиданья. – Ася вышла из кабинета и вернулась в зал.

Степка уплетал за обе щеки шоколадку, нос и подбородок его были вымазаны цветной глазурью.

– Ну как? – с интересом спросила продавщица.

– Все отлично, – весело сказала Ася, – мы договорились.

– Я так рада, – проговорила женщина. – Будет хоть с кем поболтать. А то тоска смертная, сидишь, как сыч, покупателей совсем нет. Раньше у нас три охранника было, Саша, Игорь и Леня. А теперь Игорек уволился, у него жена сынишку родила, денег перестало хватать. Вот он и ушел на другое место, где платят побольше. – Она наклонилась поближе к Асе и доверительно произнесла: – Вы не переживайте, что зарплата здесь не ахти какая. Зато Инна Николаевна человек душевный, всегда войдет в положение, иногда и отпустит пораньше. Это ведь тоже важно.

– Конечно, – с готовностью согласилась Ася, – спасибо вам за участие, нам пора.

– Идите. – Женщина потрепала Степку за щеку. – Славный паренек. У меня внучок на пару годков постарше. Мы с ним ладим. До свиданья, Степан.

– До свиданья, – пробормотал Степка с набитым ртом.

Ася вывела его на улицу.

Ее одолевало радостное нетерпение. Если бы не сын, она была готова прямо сейчас позвонить Алексею и сообщить ему приятную новость.

Однако пришлось дотерпеть до дому. Перепоручив мальчика Нинюсе, Ася заперлась в спальне и набрала заветные семь цифр.

– Слушаю.

– Я нашла тебе работу, – с ходу выпалила Ася. – Охранником, в круглосуточном магазине.

– Погоди, Малыш, не тараторь. – Алексей старался говорить спокойно, но она отчетливо расслышала в его голосе волнение. – Давай еще раз и по порядку.

– Если по порядку, то слушай!

Ася вкратце поведала ему историю своего похода за покупками, то, как увидела объявление, и разговор с заведующей, не забыв со смехом упомянуть про ограничения в росте и мнимую работу над диссертацией.

– Ну, что скажешь? – поинтересовалась она.

Алексей помолчал, раздумывая.

– Завтра, говоришь, надо туда идти?

– Да. К четырем. Ты прямо сейчас одежду приличную подбери, если что нужно, постирай. Я завтра приду пораньше, выглажу.

– Я и сам выглажу. Слушай, Настя, а ты не могла ошибиться? Неужели они согласны взять работника прямо с улицы? Ведь полно всяких охранных фирм, у магазинов с ними контракт.

– Ты считаешь меня ненормальной? – рассердилась Ася. – Кажется, я неплохо понимаю по-русски. Мало ли какие у людей бывают проблемы? Может, директрисе хочется сэкономить на зарплате и не обращаться к посредникам. Скорее всего, так и есть, деньги-то, по большому счету, мизерные.

– Они и без большого счета мизерные, – усмехнулся Алексей. – Ну да ладно, чем черт не шутит. Давай рискнем.

– Тогда до завтра. – Ася повесила трубку и привычно прислушалась к тому, что происходит в квартире. Из-за двери доносились азартные возгласы – Нинюся со Степкой играли в шашки.

Ася потихоньку вышла в коридор, немного подумала, потом приволокла из кладовки стремянку и залезла на антресоли. Вытащила из груды тюков и чемоданов большую спортивную сумку, и, воровато оглянувшись, унесла ее в спальню.

В сумке лежали старые вещи Сергея: пара свитеров, джинсы, зимняя куртка, все не сношенное, предназначавшееся для дальних родственников из Саратовской области.

Ася достала свитера, разложила их на кровати, придирчиво осмотрела, один сунула обратно в сумку, другой, свернув, спрятала в объемный пакет. Затем подняла куртку за плечи, прикидывая, будет ли она годна Алексею – ростом тот меньше Сергея, зато шире в плечах.

В конце концов куртка также перекочевала в пакет, а сумка была возвращена на антресоли. Выглянувшая из детской Нинюся из всех следов преступления успела застать только стремянку, аккуратно сложенную и прислоненную к стенке.

– Балетки прошлогодние искала, – пояснила Ася в ответ на сурово-вопросительный взгляд старухи. – Мои порвались, а новые покупать посреди сезона смысла нет.

Нинюся удовлетворенно кивнула и удалилась на кухню.

Ася припрятала пакет в кладовке, замаскировав его среди всякого хлама, убрала стремянку и занялась хозяйственными делами.

Вечером она позвонила Кристине и, беспардонно наврав, что идет со Степкой к врачу, попросила заменить ее на завтрашних занятиях.

Засыпала Ася умиротворенная, ощущая в душе давно забытый покой и связывая с грядущим днем самые радужные надежды.

18

– Что это такое? – Алексей смотрел на вещи, принесенные Асей и разложенные на диване, с таким выражением лица, будто перед ним сидела живая жаба, отвратительно склизкая, в коричневых пупырышках. – Я тебя спрашиваю, Малыш, это что?

– Свитер, – с тихой решимостью проговорила Ася, – и куртка.

– Вижу, не слепой. Ты мне скажи, зачем?

– Чтобы тебя не отправили обратно, прежде чем начнется разговор о трудоустройстве.

– Ты что, считаешь, я бомж какой-нибудь? – Он с яростью схватил свитер за рукав и швырнул обратно в сумку. – По-твоему, мне должно быть стыдно перед людьми за то, как я выгляжу?

Ася молчала, глядя в сторону.

– Нет, ты ответь! Значит, ты со мной ходишь по улицам в обнимку, а сама стесняешься – вот, мол, какой оборванец навязался на мою голову. Так?

Она едва заметно качнула головой.

– Так?! – заорал Алексей и пнул сумку. В клетке бешено завертелся Пал Палыч.

– Нет! – крикнула в ответ Ася. – И перестань надрываться, животное помрет с перепугу.

– Плевал я на этого суслика! Забирай свое барахло и только посмей что-нибудь еще придумать в этом роде!

– Хорошо. – Ася сложила куртку, запихнула в сумку, с остервенением задернула молнию. Затем устало опустилась на диван. – Теперь ты доволен или что-то еще не так?

– Теперь так. – Он вынес сумку в коридор, вернулся, сел рядом.

Несколько минут оба молчали, слушая тихое шуршание Пал Палыча. Потом Алексей демонстративно поглядел на часы.

– Если идти, то сейчас. А то опоздаем.

– Пошли.

За всю дорогу в автобусе они не сказали друг другу ни слова. Под конец Асе надоело дуться. Она легонько ткнула Алексея вбок кулаком:

– Эй!

Он хмуро глядел в окно и не отвечал.

– Оглох? Нам на следующей выходить. – Она потянула его за рукав. – Перестань злиться. В конце концов, каждый выглядит так, как считает нужным. И вообще, эта куртка даже ничего, ее можно спокойно носить еще лет пять.

Алексей не выдержал и улыбнулся.

– Ну ты язва.

Автобус дернулся и остановился.

Они шли дворами, на всякий случай держась на почтительном расстоянии друг от друга, опасаясь нарваться на кого-нибудь из Асиных соседей или знакомых.

Впереди возникло