– Благодарю тебя, мой бог!

– Мне будет приятно ощущать тебя рядом.

Мчащиеся через дом чумазые дети на всем ходу врезались в фарию, да так ощутимо, что едва не опрокинули ее с ног.

«Ты чего это делаешь?!» – поймав одного из них, грозно спросила Геката.

Мелкое существо следовало наказать, но как? Не бить же ребенка, в конце концов!

И тогда бывшая хранительница решила немного его напугать! Перехватила крохотного смертного под мышки, подбросила к потолку, поймала, поставила на пол и сурово погрозила пальцем, добавив: «Смотри у меня!»

Это стало самой страшной ошибкой за всю жизнь бессмертного существа! Ибо сразу во всех концах длинного дома взвыли голоса: «И меня, и меня!!!» – и к ней со всех ног кинулась огромная толпа.

Нет, детей в единой семье было всего шестеро, не считая совсем маленьких и уже почти подростков. Однако показалось, что толпа.

Фария осознала промах, но было уже поздно. Пришлось подбросить каждого, да еще раза по три. Спасло несчастную только то, что мамы вскоре оттянули малышню со словами, что «тетеньке с небес надо работать».

Однако вечером набег малышни повторился. Пришлось бросать снова, покуда женщины не увели отпрысков, напоминая, что «тетеньке Гекате нужно отдохнуть и покушать».

Но с тех пор она стала кумиром детворы, и каждое ее появление сопровождалось криками «Тетя Геката пришла!» и жаркими обнимашками. Даже если она выходила совсем на чуть-чуть по необходимости.

Но надо сказать, вскоре детское обожание оказалось отнюдь не таким страшным, как казалось поначалу. Скорее, даже наоборот. Любовь и восторг малышни стали доставлять ей удовольствие.

Жить среди смертных вообще оказалось куда легче, чем думалось поначалу. Острый топор легко валил сухостой, и поленница справа от входа росла день ото дня, еда была сытной и вкусной. Здешние женщины, готовя по очереди разные варева, пытались перещеголять друг друга в этом мастерстве, а не просто свалить в котел все, что попалось на глаза, как это делалось в гнездовьях. Кракоба время от времени показывал любопытной фарии, как правильно превращать любой камень в топоры, наконечники и ножи, как лить серебро и на что похожи его самородки.

Однажды они со стариком даже изготовили блюдо с охотником на оленей!

Правда, получилось не очень красиво и мастеру потом пришлось поправлять его чеканкой. Но, чтобы греть остывшую рыбу на углях, оно все равно годилось.

Вестимо, аскеза не миновала и смертных, и во всей семье только она одна проявляла искренний интерес к познанию, радуя увядающего старика.

А еще Хопка сшила ей сумку через плечо и время от времени угощала ягодными отварами.

А еще каждый вечер ненасытный Тутоля утягивал ее в полутемную, дальнюю от очага сторону дома и на мягких камышовых матах жадно целовал ее глаза. И не только глаза…

А еще здесь всегда ей радовались, здесь всегда было уютно и тепло.

Здесь можно было тешиться жизнью.

И даже наслаждаться ею!

Кто бы мог подумать, что еще совсем недавно вершиной счастья она считала возможность поваляться в шалаше на берегу реки и съесть кусок запеченного без единой приправы мяса!..

В горах недалеко от моря дело двигалось тоже успешно. За двадцать дней мудрому Легостоку удалось сделать первую из задуманных пещер. Получилось дольше, чем он ожидал: в нескольких шагах от входа камни пришлось выжигать меньшего размера, поскольку иначе их было бы не вытащить, да еще пол ровнять – о чем поначалу властитель вообще не подумал.

Но пещера все же получилась, обогатив его разум весьма полезным опытом.

Однако радости великий исследователь, увы, не испытал. Ибо одновременно услышал очень недобрую новость.

– Не знаю, насколько тебя опечалит это известие, подарок, но твоего создателя больше нет, не существует, – сообщил он вечером под навесом. – Молодые боги очень боялись, что он создаст новых фарий вместо уничтоженных. Они пригнали пять виманов и полностью выжгли его гнездовье, испепелили Родильное древо и всю долину вокруг.

– Мой бог – это ты, мудрый Легосток, – после краткой заминки напомнила Геката. – А я твоя ученица.

– Увы, но это не самое важное, – ответил властитель. – Происходит страшное. Боги научились убивать богов. Они не просто напали на гнездо прямо при его хозяине. Они желали избавиться именно от властителя, от его мудрости, его мастерства и его Древа. Молодых богов меньше. У них мало стражей и саженцев. Соблазн уравнять силы, сжигая Древа врагов, слишком велик. Полагаю, они не устоят. Но ведь и их противники поступят точно так же!

– Пророчество сбывается? – предположила фария.

– Еще нет. Родильные деревья пока не дали свету ни единого бога! Но я начинаю тревожиться, – признался мудрый Легосток. – Повелитель Драконов был мудрейшим из исследователей! Если он утверждал, что создал истинную провидицу, к его словам следует отнестись с уважением. Когда бог-потомок появится, суетиться станет поздно… Кстати, какое ты избрала для себя оружие?

– Я взяла один из вынесенных из усыпальницы каменных осколков, мудрый Легосток, и воспользовалась знаниями смертного старика из Чащи. Изготовила топор согласно его советам. Правда, получилось только с третьей попытки. Кракоба был прав. В этом умении главное искусство есть не применение силы, а способность ее сдерживать.

– Ты провела самостоятельное исследование, моя ученица, и добилась успеха! – встрепенулся властитель. – Это радость и гордость для учителя. Ну же, показывай!

Геката вышла из-под навеса и вскоре вернулась с плоским гранитным камнем, стесанным на острие шириной в ладонь с одной стороны и окатанным, как голыш, с другой.

С дуба под внимательным взглядом властителя отогнулась вниз одна из веток, плотно оплела гладкую часть, уплотнилась, превращаясь в подобие единого нароста. Рукоять ниже распрямилась, утончилась на расстоянии чуть больше локтя, потом сильнее и сильнее, и фария поспешно подхватила топор, пока ветка совсем не обломилась под его весом.

– Благодарю, мой бог!

– Мне казалось, подарок, эта штука предназначена для срубания деревьев, а не для защиты?

– Я подумала, мудрый Легосток, что если уж она способна рубить даже деревья, то какого-нибудь злого нуара развалит надвое совершенно точно!

– Будем надеяться, фария, выяснять это тебе не понадобится… – ответил властитель.

Геката почти никогда не выходила из дома первой. И потому общие крики восторга услышала, прихлебывая из своей мисочки через край чуть кисловатое мясное варево с какими-то тонко нарезанными корнями и стеблями. Какими – фария не понимала. Очень многое из того, что в сыром виде казалось несъедобным: стебли, листья, корешки – после приготовления в котле оказывалось если не вкусным, то вполне удобоваримым.

Тутоля, сорвавшись с места, побежал к дверям