– Я надеюсь встретиться с тобою вновь, мудрый Валей, когда утихнут битвы, – отозвался хозяин.

– Я тоже, мудрый Легосток…

Это было прощанием. Нуары гостя засуетились, подвели к хозяину крылатых ящеров, и вскоре все трое взмыли в небо.

Властитель проводил их взглядом и с тревогой сказал:

– Боги изобретательны. Если они возжелали уничтожить столь опасных для них бессмертных фарий, они обязательно придумают как. Тебе нужно иметь при себе оружие, подарок! Не знаю, поможет ли оно, но пусть лучше будет. Придумай, какое именно больше всего тебе подойдет.

Гекате-воительнице больше всего нравился длинный меч из прочного дуба, с крепкой рукоятью и вращенным в древесину ближе к кончику камнем. Удар таким оружием становился куда страшнее, нежели без утяжеления.

Властитель гнездовья искренне восхищался своими фариями и с готовностью выполнял любые их капризы. Они ели, что желали, отдыхали в личных норах, развлекались с любыми нуарами на свой выбор и носили особые туники из сложенной втрое и проклеенной костным отваром кожи. Эту защиту не могли пронзить когти крылатых ящеров, и потому воительницы не получали никаких ран до начала схватки.

Раз в несколько дней они отправлялись на битву, взмывая на драконах в звенящие небеса.

Иногда схватки происходили совсем рядом с гнездом, иногда до врага приходилось добираться днями и ночами и делать привалы в незнакомых местах. Но сама схватка всегда происходила одинаково. Дракон взлетал, хватал фарию за тело и забирался как можно выше.

Виманы в последнее время тоже летали очень-очень высоко – властители опасались камней, что сбрасывают ящеры на летающие горы. Драконы в такое поднебесье забраться не могли.

Однако фарии были намного легче камней, и вдобавок им давали самых сильных, умелых зверей, специально хорошо откормленных перед полетами и старательно разъяренных лично богами, а не какими-нибудь простыми смертными или даже стражами. И потому такие драконы могли одним стремительным рывком взмыть туда, где летать невозможно, и сбросить фарию, чтобы самим тут же рухнуть обратно в полном бессилии.

Геката падала на вражеский виман и начинала широкими взмахами рассекать нежнейшую летучую плоть, которую никто и никак не мог укрепить. Ибо прочная плоть тяжела и летать не способна. Обычно она слышала крики и приказы бога из вимана, но не обращала на них внимания. Иногда против нее посылали нуаров. Но фария никогда не забывала своей главной цели и потому не вступала в поединки. Она убегала от врага, по пути продолжая рубить широкими взмахами все и вся. Вправо-влево, над головой, под ногами, кругами, сразу везде! До тех пор, пока летучая гора не начинала рассыпаться, рваться на крупные куски, часть из которых взмывала в высоту, а часть рушилась вниз.

Так начинался полет, полный криков ужаса и безнадежности, пока она сама и ее жертвы не разбивались вдребезги о землю, о камни, о скалы, а иногда и об воду.

Но смерть мимолетна, и очень скоро Геката приходила в себя в руках кого-то из самых доверенных нуаров. Ибо бог ценил своих фарий и всегда высылал драконов к местам, куда должны рухнуть сбитые виманы. Разбившихся воительниц быстро отыскивали и забирали в родное гнездовье.

Хопка отошла от очага с большой серебряной чашей, отправилась с нею к Гекате, пристально глядя в лицо фарии.

Та, ожидая подвоха, выпрямилась во весь рост.

– Вот, попробуй! – протянула ей чашу женщина.

Геката сделала пару глотков.

– Благодарю, очень вкусно…

– Это клюква с медом. Коли сварить вместе, всегда вкусно получается. Пей все, это для тебя! Я хочу сказать тебе, свалившаяся с неба, что для каждого человека очень важно найти свое место. Иногда кажется, совсем никчемный человечек, пользы с него никакой. Но то пока он не тем делом занимается. Вот никчемная ты вязальщица, Геката, теперь скрывать нечего. Никчемная. Но какой же ты отличный дровосек! Вся семья наша на тебя не нарадуется. Поклон тебе, Геката!

– Я вам тоже очень благодарна, Хопка.

– Надеюсь, ты не вознесешься от нас обратно на небо?

– Нет, не хочу, – мотнула головой фария.

– Если ты не станешь от нас уходить, я с радостью помогла бы тебе сшить хорошее платье вместо этих грязных мусорных обносков! Как посмотришь, так и вздрогнешь. Фу!

Последние фразы прозвучали очень обидно. Геката даже растерялась. Она никак не могла понять, каким образом столь добрая поначалу речь внезапно закончилась подобным оскорблением.

Однако тут послышался шум, треск, хруст камыша, и перед ней грохнулся Тутоля, сжимая в руках целую охапку мехов: шкур рысьих, куньих, бобровых, заячьих.

– Вот, Геката! Прими от меня подарок этот. Всю жизнь копил. Хочу, чтобы мои меха тебя грели и красили. Возьмешь?

Фария улыбнулась, присела к нему, поцеловала в губы и кивнула:

– Конечно, мой ласковый…

– Какая неожиданность! – громко удивилась Хопка. – Ну что, девочки, возьмемся за резцы да шила? Сделаем нашу дровиню красавицей!

Свесившись из дубовой кроны, мудрый Легосток плавно покачивался из стороны в сторону, созерцая розовые от закатных лучей далекие горы.

– Может статься, я зря тревожусь, ученица? – спросил он. – Молодые боги хорохорятся, кричат о победе, обещают вскорости показать потомка. Но на самом деле свою схватку они проигрывают. Поначалу огонь из виманов, налеты крылатых ящеров, общие нападения стали неожиданностью и помогли им выстоять и даже испугать старых властителей. Но молодых все равно меньше! Теперь их противники тоже делают летучие горы, пропитанные огнем, тоже сговариваются о совместных действиях, тоже плодят драконов и растят нуаров. Война сожгла почти все, что можно просто выгнать из леса и послать на смерть. Теперь победит тот, у кого больше стражей, больше драконов. Старших богов намного больше, их Родильные древа старше и плодовитее. Они могут вырастить больше нуаров, откормить больше летучих ящеров. И к тому же у них есть фарии! Воительницы, против которых бессильны даже боги и виманы…

Он качнулся сильнее и легонько толкнул Гекату в бок.

– Может быть, война скоро угаснет, боги перестанут враждовать и мир станет прежним? Тем добрым союзом, когда мы все, дружным общим согласием мечтали об одном и том же и стремились к общей цели.

– Если у тебя, мой бог, будет готовая усыпальница, разве это хуже, чем если ее не будет? – покосилась на него ученица. – Даже если не захочешь в ней спать, ты всегда сможешь развести посередине костер и греться у него холодными ночами, воображая себя простым северным смертным.

– Твоей северной семье следует быть наготове, подарок! – задумчиво ответил исследователь. – После случившихся облав дикие смертные и вправду везде и всюду снимаются с теплых мест и огромными толпами устремляются на