Итак, третий этап отборочных начался.

Глава тридцать вторая

[Михаэль Делир]

Активировав плетения, усиливающие голос, я начал вступительную речь. Не самая интересная часть мероприятия, но всё же необходимая. Формальности в нашем деле всегда важны, даже если это слегка утомляет, особенно когда приходится повторяться несколько дней подряд.

— Приветствую всех собравшихся. Итак, последний день отборочных испытаний наконец настал. Мои искренние поздравления юным адептам, прошедшим так далеко: вы уже показали свой талант и оказались лучшими в текущем году. Не будет преувеличением сказать, что от многих из вас зависит будущее нашей страны. Несмотря на то, что число высших магов в стране весьма скромное по сравнению с остальным населением, влияние на дела государства они оказывают ничуть не меньшее. Каждый из вас имеет все шансы стать одним из них в течение десяти лет. Впереди ждут два трудных года: вам предстоит заложить основы, максимально углубиться в изучение профильных направлений, пройтись по базовой теории и малым формам остальных школ магии, но самое главное — многократно увеличить свой резерв. Именно в вашем возрасте — в промежутке от двадцати до тридцати лет — формируется сила магов. Не упустите это время, ведь оно является началом вашего профессионального пути! В эти годы вам необходимо сконцентрироваться на постоянной практике, оптимизируя свои лучшие плетения, изобретая новые, обучаясь активировать их одним словом и беззвучно, в то же время постоянно развивая резерв.

Сделав паузу и восстановив дыхание, я продолжил:

— Возможно, вступление могло показаться вам несколько затянутым, но оно плавно подвело нас к началу третьего этапа. Прошу всех выступающих адептов собраться на арене для проверки вашего текущего резерва. Я оценю уровень и состояние каждого из вас для более точного вердикта.

[Элис Кроуз]

— …Особенно это важно с учётом того факта, что далеко не всегда адепты приходят на третий этап в своём идеальном состоянии, — продолжал свою речь этот невыносимый ректор.

Под конец он ведь явно посмотрел на меня! Можно подумать, я тут одна такая! Да даже если и одна, что с того?

Спустившись на арену, я заняла своё место в первой десятке, а точнее, пятёрке. По левую руку от меня стояло всего четверо адептов.

— Волнуешься? — вполголоса обратился ко мне жилистый брюнет, стоящий рядом.

— Ты мне? — прищурилась я.

— Тебе, тебе, — улыбнулся парень. — Уж больно серьёзная ты, расслабься.

— Да нет, всё хорошо, — протянула я, стараясь изо всех сил, чтобы это не выглядело фальшиво. — А тебе самому-то не стоит расслабиться?.. — несколько жёстко добавила я, напрягаясь, как струна.

— Кстати, да, забыл представиться, — совершенно не обидевшись, продолжил адепт. — Я Ларс, будем знакомы.

— Элис, — с некоторым сомнением отозвалась я, — допустим.

— Тебя я и так помню, — хмыкнул Ларс. — Ещё с прошлого этапа заметил, хоть и не специально. Извини, что подслушал, но ты ведь в прошлый раз выступала после истощения? Интересно, каково это.

— После отдачи, — чуть слышно с горестью вздохнула я. — Поверь, ничего приятного в этом нет.

— Оу, — сочувственно протянул Ларс. — Не позавидуешь. Успела хоть восстановиться?

— Спасибо, — выдохнула я. — Нет, только…

Не успела я договорить, как на арене вновь раздался голос нового ректора:

— Итак, когда все собрались, мы можем начать проверку. Всё будет довольно просто. Попрошу каждого из вас единожды создать базовое нейтральное плетение сразу же после первой проверки. Определив, сколько десятков или сотен раз вы сможете повторить такое же плетение до истощения резерва, я вынесу предварительную числовую оценку. Итоговое значение мы зафиксируем в виде условных единиц.

Окончив речь, Михаэль подошёл к нашей шеренге. Прикладывая ладонь к запястью адептов, он использовал, скорее всего, тот же метод анализа, что и на мне. Сразу же после первого прикосновения адепт создавал нейтральное плетение, а самовлюблённый ректор повторял замер и называл итоговый результат.

— Дира Коуб, объём резерва 57, около 8/10.

— Тин Гирен, объём резерва 62, полный.

— Гор Зирос, объём резерва 61, около 9/10.

Называя каждого из адептов, Михаэль тут же дублировал на созданный экран озвученную информацию.

Вскоре очередь дошла и до моего соседа слева. Даже интересно, насколько этот Ларс силён? Показательно щёлкнув пальцами, он без слов создал нейтральное плетение. Михаэль, повторив проверку, одобрительно покачал головой. Что же там такого?

— Ларс Кромвел, объём резерва 187, полный.

После озвученных цифр вокруг резко стало совсем тихо. Что адепты, что ожидающие своей очереди наставники — все были удивлены… и я в том числе. Не знаю, сколько баллов будет у меня, но по сравнению с тремя предыдущими участниками разница уж слишком заметная! Теперь я понимаю, почему он был так спокоен.

Михаэль, коснувшись моей руки, вывел из состояния ступора. Волна тепла прошлась по телу, оценивая моё состояние. Потупив взгляд, я ждала завершения анализа. Едва всё закончилось, я тут же без слов создала нейтральное плетение, практически сразу развеивая его. Волна тепла повторилась, повторно оценивая меня.

С невероятным волнением я ожидала результата. Насколько же всё плохо?..

— Элис Кроуз, объём резерва 92, половина.

Как и в случае с Ларсом, тишина повторилась. Наставники смотрели на меня с заметным интересом, а некоторые даже явно выражали сочувствие.

Я же стояла одновременно и довольная, и в то же время печальная… Подумать только, не случись тогда отдачи, я тоже могла без оговорок быть одной из лучших по запасу сил! Впрочем, у меня ещё неплохой результат: даже больше, чем полный резерв у первых трёх адептов. Осталось выяснить, много это или мало.

Михаэль, даже не съязвив ничего по этому поводу, просто продолжил проверку. Похоже, доставать меня у всех на виду не подходит статусу ректора.

— Не знаю даже, поздравить или посочувствовать, — задумчиво произнёс Ларс. — Насколько мне известно, средний объём резерва мага нашего возраста около 70. У тебя даже в таком состоянии выше среднего, это отличный результат. Только стоит иметь в виду, что первые трое, без претензий к ним, всё же не показатель. Помню их выступления, они прошли на третий этап с трудом, хоть и выступили достаточно неплохо. Равняться на них не советую. Тебя, кажется, не было в остальные дни второго этапа? Дальше пойдут кандидаты куда интереснее…

Так и оказалось. Надежды на то, что это только Ларс такой уникальный, вскоре развеялись. Кроме него, таких особенных оказалось ещё двое. Более того, он оказался даже не самым сильным, если учитывать только уровень резерва… Но больше всего меня поразило другое. Около десятка магов имели полный резерв в районе сотни. Именно с ними, судя по всему, мне и предстоит конкурировать. Остальные, к счастью, оказалась заметно